Hvis der var liv derude, er det væk nu. I al fald hvis det skulle have eksisteret på to ellers jordlignende planeter i et fjernt binært stjernesystem 300 lysår fra Jorden.

Opdagelsen bekymrer forskerne. For hvordan kunne to planeters bane i et gammelt stjernesystem pludselig blive så ustabile?

Al liv vil definitivt være udryddet nu, forklarer astronom Gregory Henry fra Tennessee State University. Den enorme kollision vil have udslettet alt indenfor få minutter. De eneste rester som er tilbage er en kæmpe skive af støv i kredsløb omkring stjernesystemet, som tegn på planeternes sørgelige skæbne.

Greogry Henry har under ledelse af Benjamin Zuckerman fra UCLA og med kolleger fra California Institute of Technology undersøgt stjernen BD+20-307. Den omkredses af en enorm mængde støv - mere end en million gang mere end hvad der findes i kredsløb om Solen. Stjernen befinder sig i stjernebilledet Vædderen. Via målinger af røntgendata fra Chandra-teleskopet og jordbaserede teleskoper i Arizona bestemte astronomerne stjernesystemets præcise alder.

Forskerne havde forventet at BD+20-307 var forholdsvis ung - måske nogle få hundrede millioner år. De baserede deres teori ud fra, at planetsystemet måtte være forholdsvist ungt, fordi det bestod af en enkelt central stjerne. Det viste sig dog ikke at passe, da det i maj måned i år blev offentliggjort, at BD+20-307 i virkeligheden er et binært stjernesystem, som består at to stjerner der kredser omkring et fælles massemidtpunkt.

Benjamin Zuckerman og hans kollegaer måtte derfor revidere deres fortolkning. Detaljerede spektralanalyser viste, at BD+20-307 rigtignok bestod af to stjerner med næsten identiske masser, som kredser om samme massemidtpunkt med en omløbstid på 3,42 dage. Spektraldataene viste også, at stjernerne er meget ældre end nogle få hundrede millioner år. I stedet viste dataene, at stjernesystemet er flere milliarder år gammelt, cirka svarende til Mælkevejens alder.

Planetsammenstødet ved BD+20-307 er ikke blevet observeret direkte, men bestemt ud fra den store mængde støv i kredsløb om det binære stjerne par - cirka i samme afstand som Jorden og Venus er fra Solen. Astronomerne mener ikke, at støvet kan have været i kredsløb ret længe i den afstand. Derfor må støvet omkring BD+20-307 stamme fra et sammenstød som er sket fornyeligt - måske inden for de sidste få hundredetusinde år.

Den nye opdagelse rejser en række problemer for astronomerne. For hvordan er to planeters bane i et så gammelt stjernesystem pludseligt blevet ustabile? Og kunne noget lignende ske i vores eget solsystem?

Astronomerne offentliggør deres opdagelse i det kommende nummer af tidsskriftet Astrophysical Journal.