Der var ikke mange, der troede på Valentin Gapontsev, da han i 2003 stillede sig op og sagde, at han kunne fremstille fiberlasere i kilowatt-størrelsen.

»Jeg kan huske, at der kom en lille russer i gult jakkesæt på en konference og sagde, at han på tre-fire år ville kunne skalere op til kilowatt. Jeg har hørt meget gennem årene inden for laserverdenen, og jeg var meget skeptisk,« siger professor Flemming O. Olsen, DTU Mekanik.

»Der var store videnskabsfolk, der sagde til mig: 'Du er skør. Det er ikke muligt',« fortalte Valentin Gapontsev for nylig til Boston Globe.

Men Gapontsevs udtalelser holdt stik, og i dag er hans firma IPG Photonics ene om at tilbyde højeffekt fiberlasere. IPG Photonics fremstiller fiberlasere helt op til 50 kilowatt. Dermed har teknologien, som kom fra telecomsektoren og opererede i milliwatt, overhalet YAG-lasere og CO2-lasere i effekt.

»Man må sige, at det er et imponerende teknologispring at gå fra teleanvendelser i milliwattstørrelse til industrielle anvendelser i mange kilowatt,« siger Flemming O. Olsen, der har arbejdet med lasere i mange år.

Fiberlasere er ved at udkonkurrere de andre typer lasere inden for mærkning og svejsning. Inden for laserskæring er fiberlaserne endnu ikke så langt. Det skyldes, at fiberlaserne endnu ikke kan præstere et tilstrækkeligt rent snit. Fiberlaserne er meget enkle at bruge i forhold til de andre lasere. Der er stort set ingen vedligeholdelse, og fiberlaseren fylder ikke mere end en computer.

Desuden har fiberlasere den fordel, at de kan fungere inden for et bredt effektspektrum fra 10 til 100 procent af maksydelsen.

Teknologisk er IPG Photonics langt foran konkurrenterne. Konkurrenterne er ikke i stand til at fremstille fiberlasere med samme høje effekt. Men hvor konkurrenterne tidligere afviste fiberlasere som en teknologi, der var værd at satse på, så har de ifølge Flemming O. Olsen i dag travlt med at prøve at indhente IPG Photonics' forspring.

Det gælder for store laservirksomheder som tyske Trumpf og amerikanske Rofin-Sinar. Begge virksomheder har på det seneste været ude og opkøbe virksomheder for at styrke deres kompetencer inden for fiberlasere.

Hvordan IPG Photonics' kilowatt-fiberlasere kan nå op i så høje effekter, er en velbevaret hemmelighed. Alle komponenter bliver lavet in-house på virksomheden i Massachusetts, USA, samt i Tyskland.

Teknologien bliver lavet in-house, fordi IPG Photonics havde nogle uheldige oplevelser med underleverandører i 2000. På det tidspunkt besluttede Valentin Gapontsev, at firmaet skulle fremstille alting selv. Det er også årsagen til, at IPG har valgt ikke at starte produktion i Kina.

De enkelte medarbejdere får ikke viden om, hvilke teknologier der bliver udviklet i andre afdelinger. Medarbejderne opererer på en need-to-know basis. Ledelsen ønsker ifølge magasinet Photonics.com ikke, at enkeltpersoner kan forsvinde ud af hoveddøren med al IPG's viden.

Valentin Gapontsev var i 25 år videnskabsmand ved Sovjetunionens Videnskabsakademi i Moskva, hvor han forskede i laserteknologi. Da Sovjetunionen brød sammen i 1989, og markedsøkonomien blomstrede, grundlagde han IPG Photonics.

Mulighederne for at drive en højteknologivirksomhed i Rusland var ikke gode i starten af 90'erne. Derfor flyttede Gapontsev først sin virksomhed til Tyskland og i 1998 til Oxford, Massachusetts. I de år producerede virksomheden næsten udelukkende fiberlasere til telesektoren.

Efter dot.com-krisen i 2001 braste fiberlasermarkedet til telesektoren sammen, og IPG Photonics begyndte at udvikle fiberlasere til metalindustrien, som i dag er virksomhedens vigtigste marked.

I dag er Valentin Gapontsev 69 år. Hans søn Denis Gapontsev indtager posten som vicepræsident for forskning og udvikling i firmaet.