Forskere vil nu forsøge at undersøge endnu mere af Mars' historie. Det betyder, at marsbilen Opportunity skal ud på en ny lang køretur. Måske endda for lang, frygter forskerne.

Sidste måned kom marsbilen op af Victoria-krateret, hvor bilen de sidste to år har foretaget undersøgelser og analyser.

Nu venter en 11,2 kilometer lang køretur mod sydøst. Klarer Opportunity turen, vil det være en fordobling af den afstand, den har tilbagebragt på Mars siden sin ankomst til det lille krater Endurance i begyndelsen af 2004.

Måske når marsbilen ikke frem
Men måske når marsbilen aldrig frem til sit nye mål. Opportunity har ligesom sin søsterbil Spirit for længe siden passeret sin garanterede levetid og holder måske ikke til hele turen.

Opportunity er derfor nødt til at sætte farten op, hvis den skal nå frem. Nasas teknikere vurderer, at marsbilen i bedste tilfælde kan tilbagelægge cirka 100 meter om dagen på vej mod Endurance. Selv med den hastighed kan turen komme til at tage omkring to år.

Videnskabeligt det eneste rigtige
Nasas videnskabelige projektleder på marsbilerne, Steve Squyres, erkender at det er et ambitiøst mål for den lille ihærdige marsbil, men videnskabeligt set er det den rigtige vej at gå, siger han, for Endurance er enormt sammenlignet med de kratere, som Opportunity hidtil har undersøgt.

Endurance er 22 kilometer i diameter, og forskerne forventer at kunne finde en meget højere klippevæg end nede i Victoria. Dermed vil forskerne kunne se endnu længere tilbage i Mars’ historie i bunden af Endurances krater.

Selve turen hen til krateret kan også være interessant. Forskerne forventer at finde yngre og yngre klippelag på overfladen, og at Opportunity passerer en række kratere på sin vej, som kan være kilder til nogle af de mange klippestykker, som man hidtil har fundet.

To jokere i ærmet
Nasa har dog udviklet to nye værktøjer, som kan gøres turen lettere. Det ene er et nyt kort af området lavet med billeder fra Nasas Mars Reconnaissance Orbiter. Kortet viser genstande der er mindre end Opportunity, og hermed kan Nasas teknikere lettere planlægge længere køreturerne uden om større forhindringer.

Den anden nyskabelse er en opdatering af marsbilernes automatiske software, der gør bilerne bedre til at undgå forhindringer som områder med løst sand, hvor bilerne kan køre fast.