Nu skal tobak beskytte folk i stedet for at give dem kræft. Cigaretgiganten Philip Morris har netop investeret over 80 millioner kroner i et lille canadisk biotekselskab, Medicago, der arbejder på at udvikle en vaccine mod fugleinfluenza og andre smitsomme sygdomme ved hjælp af tobaksblade, skriver Medicago i en pressemeddelelse.

»Philip Morris har taget en beslutning om at se på andre forretningsmuligheder, og denne her er selvfølgelig helt naturlig,« siger Midicagos direktør, Andy Sheldon, til den canadiske avis The Globe and Mail.

Medicago arbejder på at udvikle vacciner ved at sprøjte stoffer ind i tobaksplantens blade. Det får cellerne til at udskille et viruslignende protein, som sætter gang i produktionen af antistoffer, når det gives som injektion til mennesker.

Fordelen ved tobak er, at planten har store blade, vokser hurtigt og er relativt let at programmere til at producere det særlige protein.

Netop tiden er en afgørende faktor, når der er tale om fugleinfluenza, da et eventuelt udbrud kan sprede sig uhyggelig hurtigt. I dag bruger man æg som medium i vaccineproduktionen, men det kan tage op mod otte måneder at producere en brugbar vaccine. Ifølge Andy Sheldon vil tobaksplanten få tiden ned på blot tre uger.

Medicagos fugleinfluenzavaccine er i øjeblikket nået til prækliniske studier og forventes ikke på markedet før om et par år.

Philip Morris arbejder sideløbende på at fjerne nogle af de kræftfremkaldende stoffer i tobak ved hjælp af bioteknologiske metoder.

Tobaksgigantens investering giver tegningsret til at købe 49,9 procent af aktierne i Medicago.