Fire år efter den europæiske rumsonde Rosetta blev skudt af sted i marts 2004, har sonden passeret sit første mål på en 12 år lang mission.

Rosetta fløj fredag forbi den lille asteroide Steins efter en rejse på 3,7 milliarder kilometer. Under forbiflyvningen tog forskerne en række billeder, der blandt andet afslørede et krater på 1,5 kilometer.

Steins er en mindre uregelmæssig asteroide med en diameter på blot 4,6 kilometer, og forskerne undrer sig over, hvordan asteroiden har overlevet et så voldsomt sammenstød, som krateret afslører.

Endemålet er egentlig kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko, men forbiflyvningen af Steins i en afstand på blot 800 kilometer skal give forskerne viden om den særlige sjældne asteroidetype kaldet E-klassen. Den type asteroider er nemlig endnu ikke er blevet undersøgt af rumsonder.

Et levn fra solsystemets barndom
E-klasse-asteroider er små i størrelse og kredsløb. De findes for det meste i den indre del af asteroidebæltet, som befinder sig ude mellem Mars og Jupiters baner.

E-asteroiderne menes at stamme fra overfladen af større asteroider, som er blevet ødelagt tidligt i solsystemets historie. Forskerne mener, at E-asteroiderne indeholder meget silikat-materiale og kun lidt jern.

Rumsonde roterede som trænet i kontrolcentret
Ved den tætteste passage i fredags - 800 kilometer - fløj Rosetta forbi Steins med en relativ hastighed på 8,6 kilometer i sekundet.

ESA's kontrolcentre i Darmstadt modtog fredag data fra Rosetta, som bekræftede, at passagen var gået som forventet.

For at kunne holde den lille asteroide i sit synsfelt måtte Rosetta foretage en hurtig og krævende rotationsmanøvre. Denne manøvre blev tidligere på året trænet fra kontrolcenteret i Darmstadt.

Under passagen var Rosetta ude af kontakt med Jorden, da dens antenne blev drejet bort. Signalet tog cirka 20 minutter om at nå de 360 millioner kilometer tilbage til jorden.

Seks år til rumsonde når endemålet
På sin rejse skal Rosetta undersøge flere andre legemer, Stein i år og asteroiden Lutetia i juli 2010. Rosetta forventes at nå frem til 67P/Churyumov-Gerasimenko i midten af 2014 efter en rejse på over 6,5 milliarder kilometer.

Dataene fra Rosetta vil blive analyseret i de kommende dage og uger, og vil være med til at fortælle forskerne meget mere om Steins. Ved studier af asteroiderne kan forskerne få et indblik i det tidlige solsystems historie.

Rosetta har tidligere observeret Steins, men det var for to år siden og fra en afstand af 159 millioner kilometer. Her kunne man konstatere, at Steins roterede omkring sin akse med en omløbstid på seks timer.

Rosetta fungerede ifølge direktøren for ESA,s rumvidenskabelige program, David Southwood, præcis som de skulle, hvilket giver stor tillid til det kommende møde med 67P/Churyumov-Gerasimenko i 2014.