Forskere ved Ohio State University har fundet frem til en meget billig katalysator, som ser ud til at kunne erstatte kostbare metaller som platin og rhodium ved fremstillingen af brint fra ethanol.

Effektiviteten angives til at være 90 procent, som opnås ved en temperatur på kun 350 grader Celsius, og forskerne regner med, at katalysatoren får stor betydning for kommercialisering af biobrændstoffer.

»Rhodium er mest almindelig til denne anvendelse, men det koster 45.000 kroner kiloet, mens vores nye katalysator kan fremstilles til 45 kroner per kilo,« siger professor Umit Ozkan ved universitetets afdeling for kemiske og biomolekylære ingeniørfag i en pressemeddelelse.

Omdannelse af flydende brændstoffer som ethanol til brint begynder med, at forskerne opvarmer ethanolen og pumper den gennem en reaktor, hvor katalysatoren starter en række kemiske reaktioner, der ender med en blandet gas. Gassen skal til sidst skilles, så man får ren brint.

Den nye katalysator består af fint granuleret ceriumoxid og calcium. Kombinationen forhindrer dannelsen af kulstof i katalysatoren, som er et velkendt problem. I stedet bliver kulstoffet bundet til ilt, som tilføres processen og bliver til CO2.

Processen kan energioptimeres ved at bruge biproduktet metan til opvarmning og genbruge processens spildvarme med varmevekslere.

Haldor Topsøe: Spændende, men...
I katalysefirmaet Haldor Topsøe er ph.d. og projektleder Søren Dahl dog en smule skeptisk.

»Med forbehold for, hvordan de er kommet frem til 90 procents effektivitet, så lyder det spændende. Det er også et spørgsmål, hvor holdbar sådan en katalysator er. Ofte er universitetsfolk jo lykkelige, hvis noget kan holde en hel dag. Men hvis de virkelig har løst problemet med, at katalysatoren bliver forurenet og bliver deaktiveret hurtigt, så er det meget interessant,« siger han.

Søren Dahl gør opmærksom på, at der er flere aspekter i problemstillingen, før en ny proces viser sig at være kommercielt anvendelig.

»Der er jo også spørgsmålet om, hvor stort et anlæg, der skal til, og hvor meget katalysator der skal i brug for at fremstille en given mængde brint. Det lyder bestemt interessant rent teknologisk, men der skal yderligere granskning til, før man kan vurdere, om det også er økonomisk interessant,« siger han.