Nasas teknikere har programmeret marsbilen Opportunity, så den er klar til at køre op af Victoria-krateret, hvor den har opholdt sig siden 11. september sidste år.

Ifølge projektleder Bruce Banerdt fra Nasas Jet Propulsion Laboratory har marsbilen nu gennemført alle de planlagte undersøgelser i krateret, og den er klar til sine næste opgaver.

Vejen op af krateret bliver dog ikke helt som planlagt. På vej ned kørte marsbilen forbi den seks meter høje klippe Cape Verde. Returruten skulle have bragt den endnu tættere på klippen, men en strømspike fra Opportunitys ene forhjul stoppede de planer.

Noget lignende skete for søsterbilen Spirit, inden den mistede brugen af sit højre forhjul i 2006. På Opportunity virker alle dens seks hjul stadig, selv efter at den har fungeret ti gange længere, end den blev bygget til.

En anden Nasa-projektleder, Bell Nelson, oplyser, at hvis Opportunity kun kunne køre på fem hjul som Spirit, ville den formodentlig aldrig komme ud af krateret. På den jævne marsoverflade oven for krateret skulle det til gengæld ikke være et problem med kun fem hjul.

Victoria-krateret er med sine 800 meter i diameter langt dybere end noget andet krater, som Opportunity har undersøgt. Resultaterne af analyserne viser, at lagene i krateret er aflejret af vinden og senere har været påvirket af grundvand, hvilket stemmer overens med det mønster, som marsbilerne har fundet i mindre kratere.

Opportunitys næste opgave bliver at undersøge mange af de løse klippestykker på kanten af krateret. Nogle af dem er på størrelse med en knytnæve, og mange blev slynget op fra kratere større end Victoria ved nedslag.

Opportunity er tidligere kørt forbi mange af klippestykkerne uden at undersøge dem nærmere, og forskerne ved derfor, at de er meget forskellige. Nu håber de at få en bedre forståelse for geologien i marsområdet med de nye analyser.

På den anden side af Mars har Spirit genoptaget sine observationer efter en af de meste barske uger i marsvinteren. Spirit vil dog ikke køre fra sin overvintringsplads før om et par måneder, når der er tilstrækkelig lys til dens solpaneler.