Når stoffer som nikotin, morfin, kodein og antibiotika skal udvindes af planter, er det en kompliceret proces med et relativt beskedent udbytte, der presser prisen i vejret.

Men nu har forskere fra California Institute of Technology genmanipuleret helt almindelig gær, så den begynder at masseproducere de såkaldte benzylisoquinolinalkaloider. Det skriver universitetet i en pressemeddelelse.

Gæren modificeres til at indeholde generne for adskillelige plante-enzymer. Enzymerne får gæren til at producere kemikaliet reticulin, som er en forløber for flere forskellige typer benzylisoquinolinalkaloider - en stor gruppe af kemisk komplicerede forbindelser såsom morfin, nikotin og kodein, der alle produceres af planter.

Denne type alkaloider er interessante for forskere såvel som lægemiddelindustri, da de har en række væsentlige medicinske effekter. Nogle virker som antioxidanter, andre smertestillende og atter andre får håret til at vokse hurtigere. Forskere har påvist, at alkaloiderne har potentiale til at kunne kurere alt fra kræft til malaria og endda HIV.

Næste skridt for forskerne er at forfine processen yderligere og forsøge at fremstille benzylisoquinolinalkaloider, der ikke forekommer i naturen.

»Ved at udvide til ikke-naturlige alkaloider kan vi søge efter molekyler, der kan give udvidede, nye egenskaber uden at være begrænset af de egenskaber, der er blevet udvalgt i naturen,« siger lederen af forsøget, professor Christina D. Smolke, ifølge pressemeddelelsen.

Hun vurderer, at gæren vil være færdigudviklet til masseproduktion om et til tre år.

Resultaterne vil blive offentliggjort som bærende artikel i det videnskabelige tidsskrift Nature Chemical Biology.