Marssonden Phoenix har taget det første billeder af en enkelt marspartikel med sit atomare kraftmikroskop AFM (Atomic Force Microscope).

Partiklen, som mikroskopet har afbilledet, er afrundet og omkring en mikrometer i diameter. Den er et eksempel på en af de mange partikler, som dækker Mars. De findes i planetens atmosfære og farver himlen lyserød.

Urs Staufer fra University of Neuchatel er den ledende forsker på holdet, som har leveret mikroskopet. Han påpeger, at det er første gang, at forskerne har et rigtigt billede af de små lerlignende marspartikler. Størrelsen stemmer overens med, hvad man forventede ud fra observationer af marshimlen.

Overflade kortlægges i tre dimensioner
Det har været en stor teknisk udfordring at tage billedet, som krævede både et mikroskop med en meget høj opløselighed og en speciel substans til at fastholde marsstøvet.

Det atomare kraftmikroskop har været under udvikling i årevis og kortlægger partiklens overflade i tre dimensioner via en skarp spids for enden af en fjeder. Under scanningen holdes partiklerne fast via små fordybninger ætset ned i en plade, som er fremstillet fra en siliciumskive.

Det atomare kraftmikroskop på Phoenix kan kortlægge partikler ned til 100 nanometers størrelse, svarende til en tusindedel af et hårs bredde. Det er cirka 100 gange bedre, end hvad der kan ses med Phoenixs optiske mikroskop.

Galleri af partikler skal hjælpe forskerne
Forskerne vil nu fortsætte med at kortlægge partikler fra marsstøvet og skabe et galleri, som er vigtigt i forståelsen af forholdene på Mars, da det forbinder gasserne i marsatmosfæren med processerne i marsoverfladen.

De partikler, som blev observeret i det atomare kraftmikroskop, stammede fra en prøve, som var blevet opsamlet med Phoenixs robotarm fra den ene af de render, der er gravet i overfladen, kaldet Snehvide.