Amerikanske forskere har fundet en bakterie, der under iltfattige forhold udnytter arsenik til at danne energi gennem fotosyntese.

Bakterien er sandsynligvis den eneste af sin slags, og fundet genskriver den del af evolutionshistorien, som handler om stofskifte på Jorden ved hjælp af metalloid, der ellers er giftigt for andre organismer. Det skriver Newscientist.

Forskerne tror, at fotosyntese med arsenik blev skabt samtidig med, eller endnu tidligere end, den gængse fotosyntese, hvor planter bruger sollys og vand til at omdanne CO2 til ilt og glukose. Det skyldes, at nogle i forvejen kendte bakterier anvender arsenat - arsenik med fire tilknyttede iltatomer - som en energikilde.

Denne form for stofskifte, mener forskerne ikke kom i gang før lang tid, efter at fotosyntesen fyldte atmosfæren med ilt 2,7 milliarder år siden. Da det skete, ville naturligt forekommende arsenik blive omdannet til arsenat.

Derfor blev Ronald Oremland og hans kolleger fra US Geological Suvery betaget af omfanget af bakterier med en markant arsenik-appetit i de iltfattige og pangfarvestrålende varme kilder i Menlo Park i Californien. For hvis disse bakterier er skabt for nyligt, så må de gennem knopskydning have overleveret deres egenskab til at anvende arsenik.

Alternativt kan dette arsenik-stofskifte være blevet udviklet mange tusinder år tidligere, hvormed bakterien har fået masser af tid til at forandre sig, skriver Newscientist.

Forståelsen af, hvordan bakterien bruger arsenik i sit stofskifte, kan hjælpe forskerne til bedre at kunne forstå skadeseffekten hos de 144 millioner mennesker over hele kloden, som døjer med for høje grænser af arsenik i deres drikkevand.