En robot, der udelukkende styres af nerveceller fra en rotte, skal hjælpe britiske forskere til at forstå sygdomme som Alzheimers, Parkinson og epilepsi. Det skriver University of Reading i en pressemeddelelse.

Robotten skal bruges til at studere, hvordan minder manifesteres, og hvordan data lagres i hjernen, hvilket forhåbentligt kan lede forskerne tætter på at forstå, hvordan forskellige hjernesygdomme og –skader udvikler sig.

Forskerne har skåret hjernen ud af et rottefoster og skilt hjernecellerne ad. Derefter placerede de et tyndt lag nerveceller i en næringsrig opløsning i et kammer i robotten, der konstant holdes ved kropstemperatur. Her opfanges deres elektriske signaler af elektroder, der igen styrer robottens bevægelser.

Foreløbig kan robotten undvige forhindringer på dens vej i cirka 80 ud af 100 tilfælde. Næste trin er, at få den til at genkende steder, den før har bevæget sig. Når det er gjort, er forskernes plan at forstyrre robottens nerveceller på samme måde, som Alzheimers gør, og observere følgerne.

»Denne nye forskning er uhyre interessant, for det første fordi den biologiske hjerne styrer dens egen bevægelige robotkrop, for det andet fordi det vil gøre det muligt for os at undersøge, hvordan hjernen lærer og husker dens oplevelser,« siger professor og systemingeniør Kevin Warwick ifølge pressemeddelelsen.

De britiske forskere er ikke ene om forsøget på at få levende organismers nerveceller til at styre robotter.

Allerede i 2003 lykkedes det den amerikanske forsker Steve Potter fra Georgia Institute of Technology at få nerveceller fra rotter til at styre en robot. Han er dog imponeret over de britiske forskeres formåen, og i Newscientist kalder han deres projekt »fascinerende«.