Forskere ved National Institute of Justice, et forskningslaboratorium under det amerikanske justitsministerium, har demonstreret en ny efterforskningsmetode, der kan identificere sprængstoffer og narkotika i fedtet fra et fingeraftryk.

Forskerne har brugt et almindeligt massespektrometer, men på en ny måde, en kriminalteknisk videreudvikling af en metode, som professor i analytisk kemi ved Purdue University, R. Graham Cooks, udviklede for fire år siden.

Normalt vil en analyse med massespektrometer kræve, at en stikprøve præpareres i vacuum. Men undervejs i processen ødelægges stikprøven, så man ikke kan trække yderligere information ud af den.

I den nye metode sprayes fingeraftrykket med et elektrisk ladet opløsningsmiddel, som regel vand.

»Materialet opløses, og sekundære smådråber sprøjter op og bliver suget ind i massespektrometeret,« forklarer R. Graham Cooks til magasinet Technology Review fra Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Mens spektrometeret skanner hen over fingeraftrykket, opsamler det tusinder af data om fingeraftrykkets kemiske sammensætning, som samtidig repræsenteres som en pixel. Det betyder, at spektrometeret både skaber et billede af fingeraftrykket og analyserer aftrykkets samlede kemiske bestanddele.

Der er foreløbig gjort forsøg med en enkelt persons finger, som skiftevis blev dyppet i kokain, blæk, marihuana og sprængstoffet RDX.

Men da fingeraftrykkets fedtstof rummer mange flere kemiske ingredienser, som er karakteristisk for enkeltpersoner, så er det dermed også muligt at adskille to forskellige personers fingeraftryk, selv om de er anbragt oven i hinanden.

Desuden er det muligt at sige noget om den ukendte persons helbred, fordi fingeraftrykket indeholder molekyler, der afslører medicinske tilstande. For eksempel er en narkomans stofskifte påvirket af hans misbrug.

Det er ikke umuligt, at metoden kan udvikles til at give diagnostisk information fra en enkelt sveddråbe.

Det største problem for kriminalpolitiets detektiver er, at brugen af massespektrometre stadig er alt for dyr til almindelig, daglig brug.

»Der er lang vej endnu, før disse metoder kan holde i retten,« siger næstformanden for den digitale komité, Michael Cherry fra National Associaton of Criminal Defense Lawyers.

Metoden er beskrevet i forskermagasinet Science.