I en afstand af blot 50 kilometer flyver rumsonden Cassini mandag forbi Saturn-månen Enceladus, og den tætte passage er en enestående mulighed for at tage nærbilleder af de revner, som løber hen over månens sydpol, de såkaldte ”tigerstriber”.

Kameraerne tændes, når sonden er nærmest Enceladus. De dækker både infrarøde, synlige og ultraviolette områder og vil blive fokuseret på revnerne, der spyr jetskyer af is- og vanddamp flere hundrede kilometer ud i rummet. Disse jetgejsere har fascineret forskerne, siden de blev opdaget i 2005.

Ifølge Paul Helfenstein, som er leder af Cassinis billedebehandlingshold, er formålet at få de hidtil mest detaljerede nærbilleder og data af disse geologiske aktive revner på Enceladus.

Han håber, at man ud fra disse data vil kunne lære en masse om udbruddene, tektonikken og den seismiske aktivitet, som hele tiden ændrer Enceladus’ overflade.

Data vil afsløre flydende vand
Ved at kunne se ned i revnerne med stor opløsning håber forskerne på at få mere viden om terrænet, revnernes dybde, størrelse og sammensætning. Detaljerede temperaturdata vil kunne hjælpe forskerne med at bestemme, om vanddampe eller vand i flydende form befinder sig tæt ved overfladen.

Billederne af sydpolen forventes at få en opløsning på omkring syv meter pr. pixel og navnlig dække de tre kendte, meget aktive områder på tigerstriberne. Ud over observationerne af striberne, vil forskerne med Cassinis instrumenter også forsøge at bestemme størrelsen af ispartiklerne og undersøge, om der er blandet andre ting i isen, såsom ilt, brint eller organiske materialer. Denne viden vil give forskerne afgørende spor om, hvad der foregår i Enceladus’ indre.

Mandagens passage er anden gang, Cassini kommer tæt forbi Enceladus i år. Den første passage fandt sted i marts. Endnu to forbiflyvninger er planlagt i oktober. Her vil rumsonden måske komme endnu tættere forbi Saturn-månen.