Konstateringen af vand på Mars er ikke den eneste overraskelse på den røde planet. Forskerne kan også konstatere, at isen under Nasa-rumsonden Phønix er begyndt at revne.

Revnerne giver for første gang forskerne mulighed for at studere klimaændringernes indflydelse på Marsoverfladen i nærbilleder.

Billeder af det blotlagte isstykke direkte nede under Phønix er blevet fotograferet midt i slutningen af maj og midt i juli måned af kameraet på Phønix’ robotarm. Isområdet er blevet døbt Snedronningen.

Området er formodentligt blevet blotlagt ved Phønix’ landing med dens bremseraketter. De første billeder viste området som glat, men med bløde runde fordybninger.

De seneste billeder fra juli måned viser, at området er blevet mere groft. Der er opstået små revner på omkring ti centimeters længde i isen. Småsten eller klynge af marsstøv på omkrig syv millimeters længde kan nu ses stikke ud af isen i overfladen

Ifølge den ledende forsker på Phønix-sonden, Mike Mellon fra Colorado’s Universitet, opstod der ingen revner i isen i de første 20 marsdage efter landingen.

Forundrede forskere
Mike Mellon påpeger, at disse længerevarende undersøgelser af isen under sonden og i de huller, der er blevet gravet med dens robotarm, er helt enestående. Det gør det muligt, for første gang, at studere ændringer i Marsoverfladen i detaljer i et område, hvor temperaturerne er så kolde, at isen ikke smelter, men direkte sublimere eller fordamper efter den blev udsat for marsluften.

Tidligere billeder har vist at centimeterstore isklumper som er blevet gravet op i renderne med robotarmen, er sublimeret væk. Man er i øjeblikket i gang med at indsamle en støv/is prøve fra en af renderne som er gravet.

Prøven skal undersøges i en af Phønix’s medbragte analyse ovne. Prøverne har dog vist sig at være mere sammenklæbende end forventet. Imens man får udviklet en ny teknik til denne slags prøver, arbejder man på at indsamle og analysere en af de mere tørre prøver fra overfladen.

Forskerne har flere teorien som kan forklare revnerne i isen under Phønix. En årsag kan være temperaturvariationerne i løbet af marsdagen. En anden kan være, at materiale er ved at foretage et faseskift, som får det til at synke.

Den tredje forklaring er, at revnerne var der i forvejen, og først blev synlige, da isen begyndte at sublimere af overfladen, hvorefter de er blevet blotlagt. Den lille sten elle klup, som blev synlig efter 21 Marsdage, kan være en rest af den originale overflade, som er blevet afdækket.