Amerikanske brandmænd har fået hjælp af et ubemandet overvågningsfly, som blev udviklet til militæret, i deres kamp mod de skovbrande, der hærger særligt det nordlige Californien.

Det ubemandede fly, som Nasa kalder Ikhana, er sendt på vingerne med scannere, som kortlægger, hvor i de vidtstrakte skovområder ilden brænder mest intenst, så brandmændene bedre kan planlægge deres indsats. Scannerne opfanger lys-energi ved både synlige, infrarøde og termale bølgelængder, skriver Nasa i en pressemeddelelse.

Billederne bliver sendt via satellit til Nasas forskningscenter Ames. Her bliver varme-billederne fra det ubemandede fly lagt oven på kort fra Google Earth og Microsoft Virtual Earth, så brandmændene kan vurdere ildens omfang. Det hele sker på bare ti minutter, efter at Ikhana er fløjet over de brændende træer.

Ifølge Nasa kortlagde Ikhana skovbrænde på et område på godt 10.000 kvadratkilometer på en enkelt flyvning i sidste uge mere detaljeret, end det kan ske fra rumagenturets satellitter.

Nasa begyndte allerede at forberede systemet sidste efterår, og det blev så småt testet under skovbrande i oktober. Den egentlige introduktion skulle først være sket om en måned, men så kom der en anmodning fra guvernør Arnold Schwarzenegger om at gå på vingerne med det samme, og Nasa fremskyndede processen.

Nasa har haft godt halvandet år til at eksperimentere med det ubemandede fly efter at have købt det af producenten, General Atomics Aeronautical Systems. Flyet, der også er kendt som Predator B og har typebetegnelsen MQ-9, er ellers udviklet til militære formål og har andre navne i forskellige landes værn. Således kalder US Air Force sine overvågningsfly for Reaper, og flyene har været brugt i både Irak og Afghanistan, hvor de sidste år affyrede det første missil mod Taleban-styrker.

Predator B er drevet af en propel, som er monteret i bagenden. Det letter og lander på en landingsbane som almindelige fly og benytter ingen katapult, som det eksempelvis var tilfældet med de danske Tårnfalken-fly.

Predator B er også langt større med et vingefang på 20 meter, en længde på 11 meter og en motor på 950 hestekræfter. Flyet kan holde sig i luften i op til 30 timer, inden det skal tankes, og det kan gå op til højder på næsten 15 kilometer. Topfarten er 400 kilometer i timen, men normalt cruiser det af sted med 160 km/t.

Det mest imponerende og årsagen til Nasas interesse for flyet er dog nyttelasten, som ifølge rumfartsagenturet er 1,1 ton, hvor langt hovedparten kan placeres under vingerne. Nasa købte flyet for at kunne montere samme type udstyr i et fly i atmosfæren, som ellers må sidde i satellitter ude i rummet.