Det er i dag 100 år siden en stor meteor eksploderede over Tunguska i det nordlige Sibirien. Det skete den 30. juni 1908 kl. 07.17 lokal tid (02.17 dansk tid) og har igennem de forløbne 100 år været omgærdet af mystik.

Eksplosionen blev observeret både tæt på og vidt omkring i verden, men en egentlig undersøgelse af nedslagsstedet blev først gennemført i 1927 af Leonid Kulik, kurator for meteoritsamlingen på et museum i Skt. Petersborg.

Han fandt ikke noget nedslagskrater, men derimod et kæmpemæssigt område på over 2000 kvadratkilometer, hvor træerne var fuldstændig rippet for grene og bark. Det lignede en skov af telefonpæle.

Det var vanskeligt for Leonid Kulik at få de lokale folk til at udtale sig om fænomenet. De troede, at guderne havde straffet dem. Men følgende øjenvidneberetning, optegnet under en af Kuliks ekspeditioner, fortæller, hvordan fænomenet blev oplevet:

»Pludselig på den nordlige himmel …Himlen blev delt i to, og højt over skoven syntes hele den nordlige himmelkugle at være dækket af ild … På det tidspunkt kom der et mægtigt brag fra himlen … Braget blev efterfulgt af en larm, som om sten faldt ned fra himlen, eller geværer blev skudt af. Jorden rystede.»

En ansat på handelsstationen i Vanavara 60 kilometer fra eksplosionen blev slynget ned af sin stol, og varmen blev så intens, at han følte det som om skjorten brændte.

Chokbølgerne kunne måles med barometre vidt omkring, også i Europa. Der dannedes skyer i meget stor højde, så det reflekterede sollys rakte langt over horisonten, og folk meget langt borte kunne, ifølge Leonid Kulik, »læse deres aviser udendørs ved midnatstide«.

Det er nu almindeligvis antaget, at eksplosionen skyldtes en ca. 40 meter stor meteorit, som med en hastighed af 15 kilometer per sekund trådte ind i Jordens atmosfære. På grund af enorme tryk og temperaturen eksploderede den i en kæmpemæssig ildkugle i otte-ni kilometers højde og tilintetgjorde dermed sig selv. Der er ikke fundet nogen meteorsten ved eksplosionens centrum i Tunguska.

Don Yeoman, der leder studierne af Near-Earth Objects på Nasas Jet Propulsion Laboratory (JPL), vurderer, ifølge Spaceflightnow, at eksplosionen svarede til styrken af 185 Hiroshima-atombomber. Han anslår, at sammenstød af Tunguska-størrelse sker i gennemsnit hver 300. år.