På en væg viser seks store skærme et kort over verden. Omkring 40 små røde flag, spredt ud over kortet, markerer, hvor der er sygdomsudbrud, som er reelle trusler for Europa her og nu. På kontrolrummets modsatte væg hænger et elektronisk skilt, der angiver, hvilket beredskabsniveau Europa befinder sig på. Lige nu står den på Level 0. Alt er normalt.

Men der er altid risiko for, at dødelige sygdomme som fugleinfluenza, tuberkulose og chikungunya rammer Europa. Alene fra lande med denguefeber kommer omkring 29 millioner mennesker til EU hvert år.

Derfor har EU oprettet European Centre for Disease Prevention and Control, ECDC. Med base i Stockholm skal specialenheden monitorere, hvor der er sygdomsudbrud, vurdere, hvilken risiko udbruddene udgør for Europa og give medlemslandene gode råd om, hvordan de skal bekæmpe sygdommene, hvis de kom mer til Europa.

Overvågningen foregår i et døgnbemandet kontrolrum, hvor fire specialister i epidemiologi følger sygdomsudbrud, som de markerer med små røde flag for på den måde at få et billede af, hvor de befinder sig.

»Vi opdager hver dag omkring 10-15 trusler, vi må forholde os til, alt efter hvor farlige de er, og hvor de befinder sig,« fortæller dr. Denis Coulombier, der er leder af ECDC's indsats­enhed.

For eksempel gemmer der sig et salmonellaudbrud bag et rødt flag i Estland, hvorimod flagene i Asien følger, hvordan blandt andet fugleinfluenza langsomt rykker tættere på.

For at følge sygdomsspredningen bruger specialisterne i kontrolrummet blandt andet programmet MediSys, der scanner 150.000 udvalgte hjemmesider. Programmet viser søgeresultaterne og laver statistik over søgeord, der pludselig dukker op flere gange end før og et kort, der viser, hvor sygdommen er mest omtalt.

Men programmet kan give fejlvisninger, som da fodboldikonet Maradona fik konstateret hepatitis. En historie, der gik verden rundt, modsat sygdommen. Derfor er ECDC meget afhængig af, at mennesker verificerer deres screeningresultater.

Her er det canadiske sundhedsvæsens overvågningssystem GPHIN en kilde, ECDC benytter. GPHIN's medarbejdere indsamler informationer fra hele verden på syv sprog og udvælger rapporter for ECDC, der er interessante for Europa. Canadierne har vist sig at være hurtige og effektive. Ved Sars-udbruddet i 2005 opdagede GPHIN sygdommen 4-5 måneder inden medierne gjorde udbruddet officielt.

Samspilsvanskeligheder
ECDC blev oprettet i 2005 og er i høj grad stadig i opstartsfasen. Det viste sig, da den dødbringende Chikungunya brød ud i Italien sidste sommer. ECDC havde på det tidspunkt beregnet, at der var en risiko for, at sygdommen kunne komme til Europa i de sydlige områder, hvor smittebærende myg i forvejen forekommer. Men selvom de italienske myndigheder opdagede sygdommen 9. august, blev ECDC først orienteret 31. august, og kom derfor først med en fælles europæisk varsling 22 dage efter første diagnose.

Dr. Denis Coulombier medgiver, at ECDC optimalt skulle kunne komme med en advarsel tidligere.

»Men det var ikke praktisk muligt, fordi sygdommen ikke kunne diagnostiseres på daværende tidspunkt,« forklarer dr. Denis Coulombier.

ECDC's programmer opdagede heller ikke de lokale medierapporter, der beskrev sygdomsudbrud i Italien, fordi der traditionelt er mange sygdoms- og influenzaudbrud i Italien på den årstid, siger dr. Denis Coulombier. Men forløbet viser, hvor vigtig de enkelte medlemslandes meddelsomhed er for ECDC.

»Alle ECDC's overvågningssystemer er fuldstændig afhængige af indberetninger fra nationale systemer,« forklarer direktør for Statens Serum Institut, Nils Strandberg Pedersen, der er ECDC's danske kontakt.

»Men ECDC's berettigelse ligger i koordineringen af den europæiske indsats. Bakterier respekterer ikke landegrænser, og derfor er det vigtigt, at der er et overordnet overblik,« siger Nils Strandberg Pedersen.

ECDC startede som et varslingssystem mod biologisk krigsførelse og menneskeskabte epidemier og skal overvåge, vurdere og advare EU-lande mod epidemier. Det gælder for eksempel hurtigt spredende sygdomme som fugleinfluenza og ebola, men også langsomt fremvoksende sundhedstrusler som antibiotikaresistente bakterier. Enheden blev officielt indviet i maj 2005, efter en noget hektisk start på tilværelsen, som EU's umiddelbare reaktion på H5N1-fugleinfluenza udbruddene i Europa samme år. Over 30 nationaliteter er repræsenteret i ECDC.