Det kræver øvelse at fjernstyre en robotarm, der befinder sig over 55 millioner kilometer ude i rummet.

Indtil videre har Nasas teknikere øvet sig ved at gennemføre to prøvegravninger med rumsonden Phoenix på Mars. Sondens robotarm har således gravet to bunker støv op og smidt det fra sig igen.

Målet er at få skovlet en bunke op i Phoenix’ analysekammer, så man kan se nærmere på, hvad støvet indeholder. Det mål Nasa tæt ved at nå.

Billeder fra en af prøvegravningerne viser et par klare, lyse områder i marsstøvet og hvide striber i væggene af hullet, hvor der var gravet.
Nasa gætter foreløbig på, at der er tale om is eller salt – eksempelvis magnesiumsulfat. Men det kan være noget helt tredje.

Hvis det er salt, kan koncentrationen fortælle noget om, hvordan der var, da området var vådt.

Hvis det er is, ønsker man at undersøge, om det nogensinde tør i Mars’ lange klimacyklus. Ønsket om netop denne viden er den primære grund til, at Phoenix er landet langt mod nord.

Den første rigtige prøve skal tages i samme område som prøvegravningerne, hvorefter den skal analyseres i Phoenix’ såkaldte Thermal and Evolved-Gas Analyzer (TEGA).

Ashitey Trebi-Ollennu fra Nasa Jet Propulsion Laboratory påpeger, at man foreløbig har gravet mellem tre og fem centimeter ned i overfladen, så der er stadig massere af udfordringer tilbage for robotarmen.

Hidtil er gravearbejdet blevet forsinket af en række problemer med rumsonden Mars Odyssey, som sender kommandoer fra Jorden videre til Phoenix fra sin kredsløb rundt om Mars. Dertil kommer en del mindre tekniske problemer.

Tirsdagen program med Phoenix blev forsinket, da Mars Odyssey lukkede sig selv ned på grund af en fejl, og kommandoerne ikke nåede Phoenix.

Phoenix gennemførte i stedet et forprogrammeret backupprogram med fotografering af overfladen.

Phoenix er den første rumsonde, der graver på Mars, siden Nasas Viking-landere i 70erne.