DTU vil bremse lysets hastighed til bilisttempo
En dansk forskergruppe har sat sig det ambitiøse mål at nedbremse lyset i nanokrystaller af halvledere. Det skal bane vej for superhurtige optiske chips.
1+2: Pumpestrålen (rød pil) fastholder alle atomerne i samme kvantetilstand i nogle millisekunder. I denne kvantetilstand kan atomerne ikke absorbere lys med signalpulsens bølgelængde, og gassen bliver derfor gennemsigtig for pulsen (gule pile). 3+4: På vej gennem gasskyen komprimeres lyspulsen og dens hastighed nedbremses. En tilsvarende nedbremsning af lyset er mulig i kvanteprikker, hvor alle atomerne kan fastholdes i samme kvantetilstand i nogle nanosekunder.
Læs også
Læs mere om
Intet bevæger sig hurtigere end lyset, og da Lene Hau fra Harvard University i 1999 bremsede lyspulser til cyklisttempo i ultrakolde gasser, var det et fundamentalt gennembrud.
Nu satser en dansk forskergruppe under ledelse af professor Jesper Mørk fra DTU Fotonik på at udføre tricket i bittesmå nanokrystaller af halvledere, også kaldet kvanteprikker. Det kan bane vej for praktiske anvendelser.
Forskerne har længe drømt om optiske chips, hvor signalbehandlingen kan blive langt hurtigere end i nutidens elektroniske chips. Men visionen er svær at realisere, fordi beregninger kræver, at man kan forsinke ét signal i forhold til et andet.
Med lysets sædvanlige hastighed på 300.000 kilometer i sekundet skal lyspulsen ud på en meterlang omvej for blot at blive forsinket få nanosekunder, og det dur selvfølgelig ikke. Løsningen er nedbremsning af lyset.
Praktiske anvendelser
»Superhurtige optiske chips ligger et stykke ude i fremtiden, men på kortere sigt kan langsomt lys i kvanteprikker forbedre lasere, forstærkere, sensorer og radarer«, siger Jesper Mørk.
Ved optisk databehandling overføres information via ultrakorte laserpulser, som indeholder en masse frekvenser omkring den centrale bølgelængde. Når lyspulsen sendes gennem et egnet materiale, brydes de mange frekvenser forskelligt og bevæger sig derfor gennem materialet med forskellige hastigheder. Dét er nøglen til at opnå langsomt lys.
Hvis brydningsindekset ændres kraftigt inden for det smalle spektrum af frekvenser i pulsen, nedbremses pulsens gruppehastighed markant. Eller sagt på en anden måde: Lyspulsen bevæger sig langsommere.
To laserstråler som tryllestave
Lene Hau nedbremsede lyset ved at udnytte fænomenet elektromagnetisk induceret transparens, som virker i atomare gasser, fordi atomer har adskilte energiniveauer. Tryllekunsten udføres med to laserstråler; en signalstråle og en pumpestråle.
Signalstrålen, hvis hastighed skal sænkes, har en bølgelængde, hvor fotonerne absorberes og exciterer atomernes elektroner fra niveau 1 til niveau 2, mens pumpestrålen har en anden bølgelængde, som sparker elektronerne op fra niveau 2 til 3.
Fidusen er, at pumpestrålen ændrer energien af niveau 2. Derfor kan atomerne ikke længere absorbere signalstrålen, og gassen bliver gennemsigtig for netop denne bølgelængde.
Signalstrålen indeholder et smalt spektrum af forskellige frekvenser, så lyspulsens gruppehastighed sænkes på vej gennem gassen. Når gasskyen er nedkølet til nær det absolutte nulpunkt, står atomerne næsten stille uden at støde ind i hinanden, og derfor kan de fastholdes i samme kvantetilstand i nogle millisekunder. Det er længe nok til at sænke lysets hastighed til få meter i sekundet.
Desværre er det umuligt at udføre tricket i halvlederkomponenter af normal størrelse, fordi de ikke har adskilte energiniveauer. Nanoteknologien har imidlertid gjort det muligt at fremstille nanokrystaller – kvanteprikker – som er så små, at kvantemekaniske effekter bestemmer elektronernes opførsel. Det betyder, at der er et spektrum af adskilte energiniveauer. Faktisk kan man betragte kvanteprikker som kunstige atomer.
Ekstremt korte pulser
»I ultrakolde kvanteprikker vil elektronerne kunne fastholdes i samme kvantetilstand i nanosekunder, og ved stuetemperatur i nogle hundrede femtosekunder. Til gengæld vil vi bruge laserpulser, som er ti millioner gange kortere end de pulser, som Lene Hau anvendte. På den måde vil vi skabe elektromagnetisk induceret transparens og bremse lys til et tempo, som muliggør databehandling i kvanteprikker«, siger Jesper Mørk.
På det teknologiske plan er den største udfordring at fremstille kvanteprikker i præcis samme størrelse, fordi nanokrystaller af forskellige størrelser exciteres ved forskellige energiniveauer. Den udfordring tages op af partnerne i et nyt EU-projekt kaldet Gospel (Governing the speed of light).
En anden mulighed, som de danske forskere forfølger, er at slukke for kvanteprikker med afvigende størrelser ved at mætte dem med lys fra en tredje laser.
Projektet støttes af Forskningsrådet for Teknologi og Produktion med 14,7 millioner kroner, og et af målene er at demonstrere nedbremsning af lys via elektromagnetisk induceret transparens i kvanteprikker inden udgangen af 2010. Hvis dét lykkes, vil der være tale om et teknologisk gennembrud, som vil give genlyd.






