Da rumsonden Phoenix landede på Mars den 25. maj blæste dens landingsmotorer området under sonden rent. Nu har kameraet på rumsondens skovl fotograferet ind under selve sonden og fundet et bart glat område som ser ud til at være is.

Ray Arvidson fra Washington Universitet, som er med på forskerholdet på robotarmen, vurderer, at der enten er tale om klippe eller is, som blev blotlagt ved landingen.

Forskerne forventede at finde is mellem 5 og 15 centimeter nede i overfladen. Bremseraketterne ser ud til at have gravet ned i cirka denne dybde.

Nu skal den bare plet lige under Phoenix undersøges nærmere. Det skal blandt andet ske ved hjælp af farvedata fra kameraet. Hvis der er tale om is, vil området blive lysere, efterhånden som vanddamp samlet sig på det som frost.

Den endelige bekræftelse kommer først, når man graver ned i overfladen og får analyseret prøverne i de medbragte analysekamre.

Phoenix’ instrument, som opvarmer og analyserer prøverne, fik problemer i weekenden, Instrumentet indeholder et kalorimeter og et massespektrometer til at analysere dampene fra prøverne.

De første tekniske undersøgelser tyder på en kortslutning i massespektrometer-delen af instrumentet. En af de to tråde, som benyttes til at ionisere dampen, inden den sendes til analyse, som er kortsluttet. Nasa vil gennemføre en række yderligere undersøgelser af problemet, mens forskerne undersøger, om instrumentet kan virke med blot én af de to tråde.

Den 2,1 milliarder kroner dyre Phoenix-sonde er landet på 68,2 garder nord på Mars og skal med skovlen på sin robotarm grave efter prøver. Søndag rørte skovlen for første gang Mars-overfladen. Næste skridt bliver at tage en prøve og dumpe den igen, inden skovlen skal hælde prøver ned i Phoenix’ analysekammer.

Vejret i landingsområdet byder fortsat på temperaturer mellem minus 30 og minus 80 grader celsius, men med en del støv i atmosfæren.