Nasas Mars Reconnaissance Orbiter har undersøgt Mars’ nordpol og opdaget, at den er koldere end hidtil antaget.

Det betyder, at hvis der er flydende vand, vil det befinde sig længere nede under overfladen end hidtil antaget. Derfor vil levende organismer, hvis de da eksisterer på planeten, også befinde sig dybere inde i Mars.

Hidil har forskerne ment, at flydende vand kunne findes i fem kilometers dybde. Nu ser det ud til, at det er mindst 30 procent længere nede under overfladen.

Koldest ved polerne
Roger Philips fra Southwest Research Institute, som har stået i spidsen for forskningen, tror, at planeten er koldere end antaget, fordi den måske har mistet en stor del af sine varmeproducerende elementer, som uran og thorium, da den blev skabt. En anden forklaring kan være, at varmeflowet i Mars' overflade er varierende, hvor de koldeste områder er ved polerne, mens planetens skorpe kan være varmere andre steder.

Undersøgelsen viser også, at polariskappen går ned til to kilometers dybde og dækker et område på størrelse med Pakistan eller ca. 800.000 kvadratkilometer. Lagene er op til omkring 1.000 kilometer lange.

Det forbavser forskerne, at den enorme vægt fra polarkappen ikke trykker den underliggende skorpe, kaldet lithosfæren, sammen. Det ville den have gjort, hvis det var på Jorden. Den stærke skorpe må være næsten 300 kilometer tyk, og det kan kun lade sig gøre, hvis Mars er koldere end hidtil antaget, påpeger Roger Phillips.

Resultaterne bekræfter også teorien om at den nuværende nordlige polarkappe er geologisk aktiv og forholdsvis ung, omkring fire millioner år.

Radardata viste også, at polarkappen består af op til fire lag is fyldt med sand og støv. Alle lagene, som er cirka 300 meter tykke, er adskilt af et næsten rent islag.

De rene og beskidte lag er blevet skabt under perioder med kraftige støvstorme og perioder kraftig is ved polerne. Denne cyklus har varieret over fire-fem millioner år skyldes hældningen i Mars’ rotationsakse og planetens ikke helt cirkulære bane omkring Solen.

Jo mere sollys der kom frem til Mars’ overflade, jo længere trak polarkappen sig tilbage og des flere støvstorme er der kommet.

Roger Phillips påpeger at denne lagdeling er beviset for den teoretiske model som sammenkobler variationer i Mars’ klima med dens variationer i banen.

Nasa Phønix-rumsonden, som skal lande ved Mars’ nordpol den 25. maj, kan måske være med til kaste mere lys over temperaturen, da den medbringer en skovl til at tage prøver af i overfladen.