Nasa har givet Johns Hopkins University grønt lys til at bygge en rumsonde, der kommer i nærkontakt med vores egen stjerne.

Rumsonden, der kommer til at veje 450 kilo, skal flyve tæt forbi Solen med en hastighed på 724.000 kilometer i timen. Den bliver beskyttet af varmeskjold på 2,7 meter i diameter, som er 15 centimeter tykt og baseret på kulstoffibre. Det kan tåle temperaturer op til 1.400 grader celsius og bliver baseret på samme teknologi, som er brugt på Messenger-sonden, der er på vej til Merkur.

På sin rejse ud til kredsløbet omkring Solen skal rumsonden benytte syv forbiflyvninger af Venus til at komme ind i den rette bane. Her skal den passere Solen i en afstand af blot 6,6 millioner kilometer, hvilket er længere ind en Merkurs bane og otte gange tættere på Solen, end noget anden rumsonde nogensinde har været.

Ved den tætteste passage af Solen skal rumsonden kunne klare en stråling fra Solen, som er 500 højere, end satellitter i kredsløb om Jorden udsættes for.

Forskere og teknikere har arbejdet på principperne og teknologierne en sådan mission i over 30 år, men har hele tiden stød ind i nye tekniske eller økonomiske problemer, indtil Johns Hopkins University præsenterede sin plan i februar. Den nye solsonde, der

. I februar måned i år præsenterede et hold fra Johns Hopkins Universitet så en plan for Nasa, om hvordan en sådan rumsonde kunne bygges. Den samlede pris for Solsonden bliver 4,5 milliarder kroner. Nasa har nu givet Universitet besked på bygge sonden, så den er klar til opsendelse i 2015.

Rumsonden vil medbringe en serie af instrumenter til blandt andet at undersøge strukturen og dynamikken i Solens magnetfelt og at kortlægge energiflowet, som opvarmer Solens korona og accelererer solvinden op. Sonden skal også undersøgte, hvilken indflydelsen støvplasma tæt ved Solen og har på Solvinden og dannelse af energirige partikler.

Johns Hopkins Universitet har bygget flere rumsonder for Nasa til at undersøge samspillet mellem Solen og Jorden, rumsonderne Ace, Timed og de to Stereo-sonder.