Astronomer: Sådan spotter vi planeter, hvor der kan være liv
Amerikanske astronomer har udviklet en ny metode, som ved hjælp lysets refleksioner kan bestemme, om der er vand på planeter langt fra vores solsystem.
En matematisk model udviklet af forskere fra Penn State University og universitetet på Hawaii skal gøre det muligt at spotte de planeter, hvor der er chance for at finde liv.
De planeter skal opfylde to forudsætninger: De skal befinde sig i en zone fra deres moderstjerne, som gør, at der hverken er for varmt eller for koldt, og der skal være vand.
Forskerne kan i forvejen identificere, om planeterne ligger i den rette afstand fra stjernen, men at vurdere, om der er vand langt ude i universet, er straks vanskeligere.
De to amerikanske universiteter mener at kunne løse problemet med en matematisk model, som ved hjælp af analyser af lysets samspil med molekyler i planetens atmosfære kan afgøre, om den rummer vand.
Darren M. Williams fra Penn State University påpeger, at en planet som Venus har en tæt atmosfære, som spreder sollyset i alle retninger. Hvis man så på Venus i dens forskellige faser, ligesom Månens faser, ville den se anderledes ud, hvis der fandtes vand. Når den var fuld i forhold til Solen, ville hele skiven være oplyst, og vandet ville være mørkere end støvet. Når den var halv, ville sollyset blive reflekteret af vandoverfladen, og den ville være klarest.
Forskerne mener, at hvis der er tilstrækkeligt vand på en planet, vil det give et skær i det infrarøde og synlige spektrum. Men det kræver, at observationen står på længe nok til, at der bliver indsamlet tilstrækkeligt lys.
En planet omkring en fjern stjerne reflekterer under en milliarddel af lyset fra sin moderstjerne. Derfor er man nødt til at fortage observationer i over to uger.
Med mindre planeten roterer meget langsomt, vil forskellige sider af den komme ind i astronomernes synsfelt. Består planetens overflade af en blanding af land og vand, vil man kunne se variationer under rotationen. Ved at sammenholde lysstyrken med planetens faser mener forskerne at kunne bestemme, om der findes have med flyende vand.
I første omgang har forskerne aftalt at få ESA’s Venus Express- og Mars Express-rumsonder til med regelmæssige mellemrum at kigge tilbage på Jorden og tage billeder af, hvordan den tager sig ud i forskellige faser.
De amerikanske forskere offentliggør deres arbejde i en kommende udgave af det videnskabelige tidsskrift Icarus.
