Ny forskning viser, at Mars har haft istider, endda for ikke ret længe siden. Det skal forstås sådan, at set i geologisk perspektiv var det nærmest i forgårs.

Det er overraskende, for de fleste forskere har hidtil ment, at Mars har været dødeligt passiv i 3,5 milliarder år, altså i næsten hele planetens eksistens.

Men studier af detaljer i højopløste fotografier af Mars' overflade viser tydeligt, at der har været gletsjere med istykkelser op til 2,5 km.

Isen har bredt sig flere gange, senest for 10-100 millioner år siden. Og det er for ganske nylig, hvis man har geologiske briller på.

Mars' klima kan ændre sig igen
Den nye opdagelse betyder, at Mars' klima kunne tænkes at ændre sig igen, og den tanke åbner for spørgsmålet, om liv har kunnet eksistere eller vil kunne eksistere på Den Røde Planet, skriver Brown University på Rhode Island i USA.

Planetgeologen Jay Dickson og hans kollega David Marchant fra Boston University mener, at området omkring Mars' ækvator har været helt dækket med is i lange perioder, indtil en ændring i planetens hældning gjorde det umuligt at danne gletsjere.

Den forandrede hældningsvinkel medførte, at sollyset ramte på en anden måde, og det ændrede de klimatiske forhold.

Moræneaflejringer nær ækvator
De overbevisende billeder er taget af et område ved navn Protonilus Mensae-Coloe Fossae. Det ligger ved ækvator, og det er kendetegnet ved at have mange bjerge, plateauer og stejle dalsænkninger. En kæde af bjerge, der adskiller lavlandet mod nord fra højlandet mod syd.

I en bestemt kløft kan ses moræneaflejringer, altså ophobninger af materiale, som isen har skubbet sammen.

Morænelinjerne fik det i begyndelsen til at se ud, som om isen var flydt "op ad bakke", men det lader sig ikke gøre. Derfor udledte forskerholdet, at isen i de omgivende områder voksede højere end det øverste punkt i dalen.

Dermed kunne isen flyde nedad til de øverste dele af dalen. Det skete i en geologisk periode på Mars, som kaldes den Amazoniske.

Måske også vand
Fundet åbner nye muligheder for, at der kan have været liv på Mars, for hvis der har været gletsjere på Mars, har der måske også været vand - en betingelse for liv.

Vand forekommer imidlertid kun som is eller vanddamp på Mars på grund af det lave lufttryk. Men under en gletsjer kan der være et stort tryk, så her kunne vand eksistere i flydende form i lange perioder.

Hen over de førnævnte morænelinjer ligger en anden, halvcirkelformet moræneaflejring, som går tværs over dalen. Det indikerer, at der har været flere istider på Mars.