Forskere ved University of Michigan har udviklet det første fartøj, der selv kan lette fra og lande på havet. Det lille robotfly, der har fået navnet Flying Fish, vejer ti kilo og har et vingefang på 2,10 meter.

Det er udviklet inden for rammerne af det amerikanske forsvars forskningsagentur Darpas Persistent Ocean Surveillance Program. Det skal skabe et netværk af ubemandede sensorer, der kan advare flåden om fjendtlige dieselubåde og om overfladeskibe med kapacitet til at affyre torpedoer og lægge miner ud.

Programmet skal sikre udvikling af bøjer og andre teknologier, der kan overvåge havet i en radius af 2,5 kilometer i farvande med en strøm på op til 2 knob (3,7 km/h).

Flying Fish er netop en sådan "flyvende bøje". Når dens GPS fortæller den, at den er drevet for langt væk, letter den og flyver tilbage til overvågningsområdet. Næste skridt er at finde frem til den rette form for solpaneler til det lille fly, der foreløbigt er batteridrevet.

Laboratoriets ansatte har ikke kun fundet inspiration hos flyvefisken, men også hos store havfugle.

»De har alle omtrent den sammen størrelse - omkring ti kilo og et vingefang på to meter. Det viser sig, at det ud fra en aerodynamisk betragtning er ideelt, når man flyver lige over vandet,« siger direktør for U-M Marine Hydrodynamics Laboratories, Guy Meadows.

Vandflyveren starter og lander ud fra modtagne GPS-koordinater, helt uden hensyntagen til omgivelserne.

På grund af flyets militære formål kan forskerne ikke udtale sig om, hvilke instrumenter Flying Fish vil blive udstyret med.

Lektor ved universitetets center for Aerospace Engineering, Ella Atkins, der har programmeret flyet, oplyser dog til Ingeniøren, at det er udstyret med hastighedsmåler, accelerometer, magnetometer og gyroskop. Softwaren er skrevet i programmeringssproget C.