Plutonium-mangel truer fremtidens rumsonder
USA er holdt op med at producere plutonium selv, og lagrene er ved at være tømt. Derfor er amerikanerne afhængige af russiske leverancer, når nye sonder skal på langfart i rummet, men også russerne løber tør.
New Horizons er dens seneste Nasa-rumsonde, som benytter plutionium til at skabe varme, som omformes til energi, som sonden kan benytte på sin lange rejse ud i solsystemet. (Grafik: Nasa)
Læs også
Læs mere om
Plutonium-mangel truer ifølge Nasas direktør, Michael Griffin, USA's interplanetariske rumsonder, som skal så langt ud i universet, at almindelige solpaneler ikke kan benyttes.
Der er kun materiale til endnu to rumsonder, oplyste Michael Griffin under en høring om Nasas budget i en komite under Repræsentanternes Hus. Når den næste store Marssonde, Mars Science Laboratory (MSL), og en efterfølgende interplanetarisk sonde er sendt af sted, så er der ikke mere Plutonium-238 tilbage.
USA stoppede sin produktionen af plutionium-238 i 1988 og har siden benyttet plutoniummet fra sine lagre. Disse lagre er siden 1992 blevet suppleret regelmæssige med leverancer fra Rusland.
Nasas New Horizon-rumsonde, som er på vej ud mod Pluto, er for eksempel drevet af russisk plutonium. Det samme kommer til at gælde for Mars Science Laboratory.
Det amerikanske energiministerium havde sidste år planlagt at genoptage produktionen af plutionium-238, men planerne blev skrinlagt i løbet af vinteren. Plutoniummet skulle have været produceret på Idaho National Laboratory i 2011, men Michael Griffin oplyser, at en sådan produktion tidligt kan genoptages om syv år.
Ifølge bladet Space News er det uklart, præcist hvor meget plutonium-238 USA har til rådighed. I 2005 havde energiministeriet ifølge egne oplysninger 39,5 kilo og forventede, at forsvaret og Nasa ville bruge 33 kilo.
Yderligere 20 kilo kunne dengang hentes fra gamle missiler, som skulle skrottes, men det skal blandes med nyere materiale for at kunne benyttes. Rumsonden Cassini, som nu kredser omkring Saturn, har 26 kilo plutonium ombord.
Kilder i rumfartsindustrien oplyser til Space News, at USA kun har 11 kilo plutonium-238 tilbage. Siden 2005 har USA modtaget yderligere fem kilo fra Rusland og forventer at modtage endnu 4,9 kilo i år.
Da Nasa indhentede forslag til fremtidige missioner i rumsonde-programmet New Frontiers, kunne kun forslag, som ikke var afhængige af nuklearreaktorer, komme i betragtning.
Michael Griffin påpeger, at hvis USA skal bruge yderligere plutionium-238, bliver man nødt til at købe det af Rusland. Han har tidligere kaldt den afhængighed af russerne for uacceptabel.
Samtidig har Rusland meddelt, at landet kun har ti kilo plutonium-238 tilbage, hvilket betyder, at også den kilde snart tørrer ud for Nasa.
