For første gang flyver en rumsonde onsdag direkte igennem en af de enorme isgejsere på Saturn-månen Enceladus.

Nasas Cassini-sonde flyver hen over månen i en højde af blot 52 kilometer under sin første af fire passager af månen i år. Når den kommer gennem gejseren, er højden dog 200 kilometer.

Det bliver en passage med stor risiko, da Cassini flyver 51.875 kilometer i timen under passagen. Men Nasa har analyseret materialet fra gejseren og konkluderet, at partiklerne er så små - omtrent på størrelse med bredden af et menneskehår - at de ikke kan gøre skade til trods for den store hastighed. Cassini kommer regelmæssigt igennem områder med støvpartikler i sin bane omkring Saturn.

Ispartiklerne bliver slynget ud af Enceladus' indre med stor kraft. De når en hastighed af 1.280 og ryger op til 500 kilometer op, hvor der er med til at føde Satruns svage E-ring.

De næsten konstante gejsere på Enceladus blev opdaget i 2005. Foreløbig ved forskerne, at de udspyr mindst to slags partikler: Rene vandispartikler, som menes at stamme fra overfladen, og is blandet med andre materialer, som formodentlig er fra månens indre.

Cassinis partikelanalysator vil under passagen kunne foretage en præcis kortlægning af gejserens sammensætning. Hidtil har man blandt fundet vanddamp, spor af kuldioxid, metan, samt andre gasser.

Forskerne er specielt interesseret i at undersøge, om gassen i gejseren har samme sammensætning som materialet omkring Enceladus. Det kan være med til at kortlægge, hvordan gejseren opstår.

Går dagens passage godt, kan Nasa beslutte at sende rumsonden endnu tættere ned forbi overfladen under en af de følgende forbiflyvninger i år.