For første gang er der nu sat tal på den effekt, som havets overfladetemperatur har på styrken og antallet af orkaner i Nordatlanten, der blandt andet rammer USA, Mexico og Caribien.

Det er forskerne Mark A. Saunders og Adam S. Lea fra University College i London, der gennem en omfattende statistisk analyse er kommet frem til, at en stigning i havtemperaturen på en halv grad Celsius medfører en stigning på 40 procent i antallet af orkaner og deres styrke. De har offentliggjort deres analyse i denne uges udgave af videnskabelige tidsskrift Nature.

Antallet af orkaner er steget voldsomt efter 1995 i forhold til et gennemsnit for aktiviteten gennem sidste halvdel af 1900-tallet. Der er to mulige forklaringer: Enten naturlige ændringer i havstrømmene i Nordatlanten, den såkaldte Atlantic Multidecadal Oscillation, eller en ændring af havets overfladetemperatur som følge af den globale opvarmning.

Hvis det er ændrede havstrømme, der er forklaringen, kan man vente et fald i aktiviteten inden for cirka 20 år, hvis årsagen er global opvarmning, kan man forvente, at antallet af orkaner fortsat vil stige gennem det 21. århundrede.

Mark Saunders forklarer, at en model baseret på to parametre, den lokale overfladetemperatur og det atmosfæriske vindfelt, kan forklare 75-80 pct. af variationen i antallet af tropiske orkaner i Nordatlanten i en periode mellem 1965 og 2005.

»Ved at fjerne vindens påvirkning fra modellen kunne vi vurdere, hvor stor effekten var fra havtemperaturen alene,« siger han.

Havtemperaturen alene forklarer cirka 40 procent af stigningen i orkanaktiviteten mellem 1995 og 2005 i forhold til gennemsnittet for perioden 1950-2000.

Selv om analysen ikke i sig selv siger, om opvarmningen af havet har forbindelse til den øgede udledning af drivhusgasser i atmosfæren, har resultatet vakt opmærksom hos klimaforskerne. John McBride fra Centre for Australian Weather and Climate Research siger i en kommentar:

»Forskningen er et skridt på vejen til at forstå den veldokumenterede stigning i antallet af orkaner i Nordatlanten. Det er en af de helt store udfordringer for os at bestemme, hvordan aktiviteten for tropiske orkaner vil ændres, i takt med at Jorden bliver varmere.«