Astronomer jagter ny planet i Solsystemets udkant

En planet på størrelse med Jorden menes at kredse om Solen i tre gange så stor afstand som dværgplaneten Pluto, der er den fjerneste i Solsystemet. Nu har astronomerne rettet kikkerterne ind mod Planet X.

Af Jens Ramskov,  søndag 20. jan 2008 kl. 14:00

Den ukendte Planet X formodes at kredse om Solen i mindst 80 gange så stor afstand som Jorden.

Måske gemmer der sig en planet på størrelse med Jorden i Kuiperbæltets udkant, omkring tre gange så langt væk fra Solen som dværgplaneten Pluto, skriver Newscientist.

Den italiensk-brasilianske astronom Patryk Lykawka, der arbejder ved universitet i Kobe i Japan, argumenterer for, at sådan en planet findes.

De fleste objekter i Kuiperbæltet, der findes uden for planten Neptuns bane, er isklumper med en størrelse på 100-1.000 kilometer i diameter. Det største kendte objekt er Eris, der har en diameter på 2.400 km og vejer en fjerdedel mere end Pluto.

Flere forhold tyder på stor planet
Det var opdagelsen af Eris i 2003 og formodningen om, at der findes et større antal tilsvarende objekter i Kuiperbæltet, der førte til, at den internationale astronomiske union i 2006 indførte »dværgplaneter« som en ny kategori af himmelobjekter og samtidig degraderede Pluto fra at være en rigtig planet til at være en dværgplanet.

Det er en lang række forhold i Kuiperbæltet, der tyder på, at et langt større objekt end Eris må findes. Der er eksempelvis en udsædvanlig skarp grænse 50 astronomiske enheder fra Solen (50 gange afstanden mellem Solen og Jorden), hvor antallet af objekter falder brat.

Et andet karakteristikum er, at der findes objekter med tre meget forskellige omløbsbaner i Kuiperbæltet. Begge dele kan forklares med gravitationspåvirkningen fra en stor planet.

På størrelse med Jorden
Lykawka vurderer, at Planet X må have en størrelse på 10.000-15.000 km i diameter og dermed være på størrelse med Jorden, der har en diameter på 12.756 km. Det vil tage mellem 1.000 og 2.500 år for planeten at nå rundt om Solen i sin bane, og den vil aldrig komme Solen nærmere end 80 astronomiske enheder – den kan endda være op til dobbelt så langt væk.

Netop den store afstand kan være forklaringen på, at den indtil nu er undsluppet astronomernes kikkerter. Planeten vil opfylde alle betingelser for at være en rigtig planet i henhold til astronomernes nye definition.

Det er dog ikke alle astronomer, der tror på Planet X og den teori, som Lykawka har for strukturen af Kuiperbæltet, men store teleskoper i Hawaii, Arizona og Chile vil i de kommende år gennemsøge hele himlen for stort set enhver lille sten.

Når de engang inden for en overkommelig årrække er færdige med deres kortlægning af Kuiperbæltet, vil det vides med sikkerhed, om Planet X er andet end en tanke.