Nasas Messenger-rumsonde har sendt de første billeder hjem fra sin forbiflyvning af Merkurs ukendte side i mandags.

Den ukendte side er ligesom resten af planeten dækket af kratere og nogle karakteristiske områder. Især vækker billederne af det store Calorius-nedslagskrater på den vestlige side opsigt.

Calorius-krateret er det største og formodentlig yngste store krater i Solsystemet. Billederne viser kraterets indre, og materialet her er lysere end det omkringliggende, hvilket tyder på, at det har en anden sammensætning.

Inden i Calorius findes en masse kratere med mørke kanter, mens området uden for er forholdsvist flad og mørkt.

1.200 billeder af fremmed halvkugle
De er første gnag i 33 år, at Merkur får besøg fra Jorden. Ved sin passage fløj Messenger hen over planetens overflade i kun 200 kilometers højde. Undervejs blev der taget omkring 1.200 billeder af den uudforskede halvkugle og indsamlet en række andre data.

Det er de første nærbilleder af Merkurs overflade, siden Nasa-rumsonden Mariner-10 fløj forbi for tredje og sidste gang 16. marts 1975.

Under Mariner-10’s passage fotograferede den kun planetens ene halvkugle og mindre end halvdelen af dens overflade.

Den tætteste passage
De første billeder, der er blevet frigivet, er bl.a. af planetens halvkugle taget cirka 80 minutter efter den tætteste passage.

På det tidspunkt var afstanden 27.000 kilometer. På billedet ses detaljer ned til 10 kilometers størrelse

På nogle af nærbillederne fra 21 og 37 minutter efter passagen ses nye kratere med lyse striber, som løber ud fra dem. Andre billeder viser sammenfoldninger i overfladen, hvor et område er blevet skubbet hen over et andet, og området er efterfølgende blev ramt af nye nedslag.

I de kommende uger vil Messenger forsætte med at sende billeder og data hjem fra passagen.