Japanske forskere fra University of Tokyo har indledt et samarbejde med Japan Origami Airplane Association om at udvikle et papirfly, som kan overleve en selvstændig flyvetur fra Den Internationale Rumstation, ISS, og ned til Jorden.

Den endelige udgave af papirflyveren får facon næsten som en amerikansk rumfærge, og den er overfladebehandlet, så den tåler en hel del varme.

Forskerne testede for et par uger siden en otte centimeter lang prototype af papirflyet i en højhastighedsvindtunnel, men den endelige version af flyet bliver 20 centimeter lang.

Det begyndte med en tv-udsendelse
Ingeniøren har brevvekslet med initiativtageren, professor Shinji Suzuki, Department of Aeronautics and Astronautics, University of Tokyo, som glæder sig over den danske interesse i projektet. Det har nu fået karakter af grundforskning, selv om ideen stammer fra noget helt andet.

Det hele begyndte faktisk med en japansk tv-udsendelse i 1999, hvor Tokuo Toda fra Origami Plane Association drømte om at flyve en stor papirflyver på tre meters længde. I forbindelse med udsendelsen kom han i kontakt med professor Suzuki, som fik til opgave at designe den store flyver, der skulle afsendes fra et højt bjerg.

Og her fortalte hr. Toda om sin ultimative drøm, at kaste et papirfly fra det højeste sted, han kunne komme i tanker om – rumstationen ISS.

Overfladebehandling mod brand
Men mange tvivlede på den sunde fornuft i den idé, for sådan en flyvning måtte nødvendigvis ende med, at flyet ville brænde op i atmosfæren ligesom meteoritter.

Professor Suzuki ville dog ikke forkaste ideen straks, for papirfly kan sagtens flyve i rummet. Kun mødet med lufthavet er et problem, da gnidningsvarmen kan blive betydelig. Og det problem skulle løses med en passende udtænkt facon og en grundig overfladebehandling af papiret.

Og især det sidste er nødvendigt. Når en rumfærge vender tilbage til Jordens atmosfære, når den en hastighed på Mach 20 (tyve gange lydens hastighed), svarende til cirka 24.000 km/t, afhængig af den omgivende lufttemperatur.

Flyver vil dale med Mach 20
Kontakten med atmosfæren ved så stor hastighed giver friktionsvarme, og rumfærgen bliver meget varm på undersiden, der på det tidspunkt vender fremad. Derfor er den beklædt med slidstærke varmeisolerende kakler.

Den lille papirflyver vil også få en hastighed på Mach 20, når den slippes fra Den Internationale Rumstation, men mødet med de tynde, yderste luftlag vil bremse den gradvist. Det vil varme papiret op, men på grund af den lette konstruktion venter man, at farten vil falde meget hurtigt. Og i området fra 150 kilometer til 100 kilometers højde mener forskerne, at farten falder så hurtigt, at det værste derefter vil være overstået.

Alligevel vil overfladetemperaturen blive ret høj, og derfor er papirflyveren overfladebehandlet med en særlig imprægnering, som forskerne fandt frem til i 2007. Imprægneringen hærder papiret og gør det glasagtigt, så det tåler både vand og høje temperaturer.

Prototype testet med succes
Den førnævnte test af prototypen blev i øvrigt en succes. Den foregik i højhastighedvindtunnellen på Kashiwa Campus ved Tokyos universitet, og papirflyveren overlevede Mach 7 i 10 sekunder uden at gå i brand eller miste faconen. Overfladetemperaturen nåede op på cirka 200 grader Celsius.

Hvis professor Suzuki får succes med sit papirfly, vil vejen være åbnet for at udforske nye konstruktioner til rumfartøjer, der kan vende tilbage til Jorden. Det skal være lette konstruktioner, måske til videnskabelig udforskning af klodens øverste, tynde luftlag.

Om ikke andet så kan alene omtalen inspirere børn til at interessere sig for videnskab og teknologi, da de selv kan bygge og flyve papirfly, håber professoren.

Afsendelsen af papirflyet er endnu ikke blevet aftalt med de relevante rumfartsorganisationer, men professor Suzuki, som har gode forbindelser inden for den japanske rumfartsbranche, er fortrøstningsfuld.

En hilsen fra himlen
Et problem er, at det er vanskeligt at afgøre, om eksperimentet i givet fald lykkes. For når papirflyveren slippes fra rumstationen, er der ingen kontrol med den, og den kan for så vidt finde på at lande i en sprække på Mount Everest – eller midt i Stillehavet.

Men hvis den lander et sted, hvor der lever mennesker, så er der en lille mulighed for at få flyveren tilbage. Følgende tekst bliver nemlig trykt på den på flere sprog:

“This plane flew from the International Space Station. Please return the plane to Japan Origami Plane Association.”

Så hvis nogen en skønne dag finder en underlig, sortsveden papirflyver med en hilsen fra ISS, så ved man nu, at den er sendt fra himlen.