En asteroide har kurs med Mars og kan skabe et gigantisk nedslag på Den Røde Planet, som kun finder sted for hvert 1000. år.

Den amerikanske forsker Andrea Boattini, der er medlem af gruppen Catalina Sky Survey, opdagede asteroiden med 1,5-meter-teleskopet på Mount Lemmon i slutningen af november. Dengang havde den en lysstyrke på 20, hvilket er omkring 400.000 gange svagere, end det menneskelige øje kan opfatte på himlen en mørk nat. I dag er den 16 gange svagere.

Astronomerne følger asteroiden bane og har beregnet, at den er omkring 50 meter i diameter. Sammen med eksperter fra Nasas Near-Earth Objekt-kontoret på Jet Propulsion-laboratoriet i Californien anslår de, at den passerer Mars i en afstand af 50.000 kilometer den 30. januar 2008 omkring kl. 12.00 dansk tid.

Men den beregning er behæftet med usikkerhed, og derfor er der ifølge astronomerne 1,25 procent chance for, at asteroiden i stedet rammer ned i Den Røde Planet.

Det kommer i givet fald ikke til at gå stille af. Ifølge astronomerne er asteroidens hastighed 13,5 kilometer i sekundet, 48.600 kilometer i timen eller 15 gange hastigheden af et projektil affyret med et gevær.

Asteroiden 2007-WD5 er omtrent lige så stor som den meteor, der forårsagede det store krater i Arizona for 50.000 år siden. Denne asteroide menes at have været af en metallisk type, mens 2007-WD5 menes mere at bestå af sten og klippe.

Skulle det ske, at 2007-WD5 rammer Mars, vil den ramme et eller andet sted i et 800 kilometer bredt bælt lidt nord for, hvor Nasas marsbil Opportunity befinder sig.

Steve Chesley fra Nasas Near Earth Object Program oplyser, at man regner med at et sådant nedslag vil findes sted på Mars omkring en gang hvert 1.000. år.

Skulle 2007-WD5 ramme Marsoverflade, forventes den at skabe et krater med en diameter på omkring 800 meter og en eksplosion svarende til tre megaton TNT.

Steve Chesley påpeger at Nasas Mars reconnaissance Orbiter til får første parket til nedslaget. Med rumsondens højopløselige kamera vil forskerne kunne have billeder af kratere nogle få dage efter nedslaget.

Catalina Sky Survey har i år fundet over 450 såkaldte Near Earth-objekter sammenlignet med 400 i 2006 og 310 året før. Catalina Sky Survey gennemfører undersøgelser af himlen på den nordlige halvkugle med Mount Lemmon-teleskopet og på den sydlige halvkugle med Siding Spring-teleskopet i Australien.

Catalina Sky Survey er en af fire grupper finansieret af Nasa med den opgave at finde mindst 90 procent af alle såkaldte Near Earth-objekter større end en kilometer i diameter inden slutningen af 2008.