Med udsigt til bølgeskvulp langs kystlinien på Hawaii skal alger i store kar producere biobrændstof til energiselskabet Shell og HR Biopetroleum.

I et joint venture projekt kaldet Cellana er de to selskaber gået sammen om et pilotanlæg på 25.000 kvadratmeter, hvor planteolie skal udvindes fra de hurtigtvoksende planter.

Siden 1970’erne har forskere interesseret sig for udvinding af brændstof fra alger, men først inden for de seneste år har de høje oliepriser sat skub i udviklingen. Interessen for alger skyldes, at de kan fordoble deres masse adskillige gange på en enkelt dag og producere mindst 15 gange så meget olie per hektar som rapsmarker eller palmeoile.

»Alger har et meget stort potentiale som råmateriale til produktion af diesel-brændstoffer med meget lille udledning af CO2. Denne demonstration bliver en vigtig test af teknologien og, lige så væsentligt, af de kommercielle muligheder,« siger vicedirektør i Shells afdeling for fremtidige brændstoffer og CO2, Graeme Sweeney, i en pressemeddelelse.

Shell drømmer om et anlæg på 200 kvadratkilometer
Algerne i forsøgsanlægget på Hawaii vil være naturlige arter fra havet omkring øen, og landbrugsministeriet har godkendt projektet efter forsikring om, at algerne ikke er gensplejsede.

Anlægget ligger tæt på eksisterende kommercielle algeproducenter, der blandt andet sender alger til medicinalindustrien, og byggeriet er allerede gået i gang.

I første omgang vil anlægget være tæt knyttet til et forskningsprogram, der skal fastslå, hvilke alger der giver størst udbytte. Programmet drives af forskere fra University of Hawaii, University of Southern Missisippi og University of Dalhouse i Nova Scotia i Canada.

På nuværende tidspunkt er planen at bygge et 10 kvadratkilometer stort anlæg, når pilotanlægget står klar. Hvis det viser sig at give gode resultater, vil et stort kommercielt anlæg på 200 kvadratkilometer blive opført.

På længere sigt er planen også at bruge algerne til at indfange CO2 fra kraftværker.