En gruppe astronomer under ledelse af Frank Winkler fra Middlebury College i USA har med Nasas Chandra-røntgenteleskop fundet en kosmisk kanonkugle. Det er den hidtil hurtigste stjerne, som med en hastighed på over 4,8 millioner kilometer i timen er på vej ud af vores galakse, Mælkevejen.

Astronomerne har i fem år fulgt neutronstjernen kaldet RXJ0822-4300. I den periode har tre observationer vist, at neutronstjernen bevæger sig væk fra centrum af supernova-resterne Puppis-A. Puppis-A er de rester af støv og gas, som blev dannet sammen med neutronstjernen for 3.700 år siden.

Ved at sammenholde neutronstjernens bevægelse med afstanden til Jorden har forskerne fastslået dens hastighed til 4,8 millioner kilometer i timen. Med denne hastighed vil stjernen undslippe Mælkevejen om en million år. Til dato har den dog kun tilbagelagt 20 lysår.

Astronomer har tidligere fundet andre stjerner, som bliver slynget ud af Mælkevejen, men slet ikke med samme hastighed. Disse ”hyper-hastighedsstjerner” har haft hastigheder på 1,6 millioner kilometer i timen og menes at være blevet slynget ud på grund af deres møde med det sorte hul i galaksen centrum.

Neutronstjernen RXJ0822-4300 er anderledes, da dens hastighed skyldes supernovaen, som skabte både stjernen og Puppis-A. Astronomernes undersøgelser tyder på, at neutronstjernen blev slynget den ene vej, mens resterne fra eksplosionen blev slynget i den anden retning.

Supernovaen opstod, da kernen af en massiv stjerne kollapsede. Herefter faldt de yderste lag af stjernen sammen, og der blev frigivet enorme mængder energi. Energien kan ændre retningen på materialet fra lagene og slynge det væk fra stjernen store hastigheder. Da energiflowet ikke er symmetrisk, kan neutronstjernen blive slynget i en retning og materialet i en anden.

Astronomerne forstår dog ikke helt, hvordan neutronstjernen har opnået den enorme hastighed, og er samtidig forundret over, at den ikke pulserer. Det stemmer ikke overens med de mest avancerede teorier for supernovaeksplosioner.