Vinteren på Mars nærmer sig, så Nasa’s forskere og ingeniører har de sidste uger været i gang med at finde et passende sted, hvor marsbilen Spirit kan overvintre. Valget er faldet på den nordlige kant af et forhøjet plateau i området Home Plate, hvor Spirit befinder sig.

Ved at parkere den aldrende Marsbil på skråningen er der større chance for, at Spirit kan overleve endnu en barsk vinter, specielt med det tætte lag støv, som stadig findes på dens solpaneler efter sommerens store støvstorme.

Projektleder John Callas fra Nasa oplyser, at nordsiden af Home Plate har en hældning på 25 grader mod nord, hvilket er fem grader mere end alternativet, som var kaldt South Promontory. Den eksta hældning giver 10 watt-timer mere pr. marsdag, og ifølge John Callas kan det betyde forskellen på overlevelse eller ej for bilen i den mørke, kolde marsvinter.

I første omgang bliver Spirit sendt hen til et område kaldet Site 5 for at foretage videnskabelige undersøgelser. Herefter kører den hen til skråningen, hvor den skal overvintre.

De fleste af bilens systemer virker fortsat, men det termiske spektrometre fungerer ikke optimalt, da det er påvirket af støv, blandt andet på dets spejl. Nasa arbejder på en plan for at forsøge at fjerne støvet. Marsbilens solpaneler leverer i øjeblikket i gennemsnittet 355 watt-timer.

Søsterbilen Opportunity er på den anden side af Mars nede i det store Victoria-krater. Opportunitys solpaneler leverer mellem 450 og 475 watt-timer.

Opportunity er kørt ned af en skråning i krateret med en hældning på 25 grader og hen til et lag, som er blevet døbt Bathtub Ring. Forskerne mener, at dette er grænsen mellem den oprindelige marsoverflade og det materiale, som blev hvirvlet op, da meteoritten dannede Victoria-krateret.

Det var ikke uden problemer, at Opportunity nåede frem til laget. Under en kort kørsel på 20 centimeter gled Marsbilen pludselig på den stejle skråning, da det ene hjul skred ud over en lille forhøjning. Heldigvis stoppede Marsbilen på et stabilt lille klippeområde og skulle nu være sikker.

Nasa er dog meget forsigtig med at bruge marsbilens robotarm af frygt for, at Opportunity skal tilte eller glide igen.