I det nordøstlige Californien blev der i sidste uge i stilhed åbnet et nyt radioteleskop til at søge efter liv i rummet. Teleskopet består foreløbig af 42 antenner, men skal med tiden udbygges til at omfatte 350 antenner.

Microsoft-stifter Paul Allen har doneret godt 130 millioner kroner og lægger navn til Allen Telescope Arrays, forkortet ATA.

Hans teleskop er det første, som er designet med det formål at søge efter liv i rummet. Det skal behandle de millioner af signaler fra rummet og søge efter tegn på signaler fra fremmede væsner. I løbet af de kommende 20 år vil teleskopet forøge antallet af stjernesystemer, hvor der søgt efter signaler fra fremmede væsner, med en faktor 1.000.

De kraftigt faldne pris på kraftige radioforstærkere har gjort det muligt at forøge antallet teleskoper man kan koble sammen, uden at prisen bliver astronomisk.

Very Large Array-radioteleskopet i New Mexico, som oftest ses på film, består af 27 antenner. Deres antal blev udelukkende begrænset af de høje priser på elektronikken, da teleskopet blev bygget. I dag fås de meget kraftigere modtagere til omkring en procent af de daværende priser.

Paul Allens teleskop benytter 42 delantenner med hver 6,1 meter primære teleskopantenner og 2,4 meter sekundære. Antennerne er opstillet på området kaldet Hat Creek omkring 450 kilometer nordøst for San Francisco.

Med 42 antenner af denne størrelse giver det mening at begynde at søge efter liv, da det samlet svare til et 40-meter teleskop. Teleskopet er bygget i samarbejde mellem radioastronomer fra Californiens Universitet og Seti-instituttet, som søger efter liv i Universet.

Med de mange små individuelle antenner har ATA-teleskopet et bredt synsfelt sammenligning med andre radioteleskoper, som kun ser på et meget begrænset område af himlen ad gangen. Desuden har det høj en høj opløsning, hvilket gør det muligt at scanne himlen og opdage selv for kortvarige begivenheder.

Teleskopets elektronik og software er i stand til at observere flere stjernesystemer på én gang, samtidig med at der overvåges hvad der svare til omkring 40 millioner radiokanaler.

Til at begynde med skal ATA-42 scanne et område på omkring 20 gang 20 grader i retning af Mælkevejens centrum. Senere vil teleskopet begynde en omfattende undersøgelse af omkring en million nærliggende stjerner.

Det første prøvebilleder er blevet frigivet i sidste uge og viser et radiokort over de to nærliggende galakser Andromeda (M31) og Trekantgalakserne (M33).

Den samlede pris for projektet med de 42 nuværende teleskoper er cirka 300 millioner kroner. Nu er Californiens Universitet og Seti-instituttet begyndt på at søge penge til de resterende antenner for at nå op på de planlagte 350, som skal være operationelle om tre år. Hermed kommer Ata-350 til at svare til en stor antenne med et areal på 10.000 kvadratmeter.