Med en gigantisk åreladning af partikler smadrede Solen 20. april halen på kometen Encke, som befandt sig ganske tæt på stjernen, inden for planeten Merkurs bane.

Det viser den første video af et soludbrud, der rammer en komet, som nogensinde er optaget. Udbruddet blev fanget af Nasas tvillingerumsonder Stereo (Solar Terrestial Relations Observatory), der kostede 2,8 milliarder kroner og blev opsendt for knap et år siden.

Astronomer har antaget, at soludbrud kunne være ansvarlige for, at halen bliver adskilt fra en komet, men Stereo-optagelserne giver det første, sikre bevis.

Ved soludbrud, også kaldet solstorme eller koronale masseudkastninger (på engelsk Coronal Mass Ejections, CME), smider stjernen milliarder af ladede gas- eller plasmapartikler ud i verdensrummet med hastigheder på op til 1,6 millioner kilometer i timen.

Partiklerne kan forstyrre blandt andet radio- og satellitkommunikation på Jorden, og en af Stereo-sondernes missioner er at forudsige udbruddene, så ejerne får tid til at beskytte satellitterne mod partikel-bombardementet.

Ved udbruddet 20. april ødelagde partiklerne den tiltrækning, som kometen Encke havde på sin hale, og halen blev derfor revet løs.

Encke blev som andre kometer dannet ved solsystemets dannelse, men er en af de kometer, som ikke forbliver i kredsløb i de ydre dele af solsystemet. Varmen fra Solen frigør støv og gas fra kometens iskerne, og de frigivne partikler udgør komethalen.

»Det er første gang, at vi har set kollisionen mellem et soludbrud og en komet, og overraskelsen over at se halen blive løsrevet var en ekstra godbid,« siger Angelos Vourlidas fra Naval Research Laboratory, som er førsteforfatter på en kommende artikel i tidsskriftet The Astrophysical Journal Letters.