Rumsonden Cassini har sendt nogle imponerende nærbilleder hjem af den fjerne Saturn-måne Iapetus under sin forbiflyvning den 10. september.

Cassini passerede Månen i en afstand af blot 1.640 kilometer, hvilket var 100 gange tættere, end Cassini nogensinde har været.

Undervejs blev alle rumsondens videnskabelige instrumenter rettet mod månen og tog hundredvis af nærbilleder af Månens overflade, som nu er blevet sendt tilbage til jorden.

Tydelige billeder af månens bjergkæde
På billederne ses både månens lyse og mørke side, tæt dækket med kratere. Nærbilleder viser den massive, næsten 20 kilometer høje bjergkæde, som strækker sig rundt langs månens ækvator. Bjergkæden får Iapetus til at ligne en valnød.

Lederen af Cassinis kamerahold, Tilmann Denk, fra det frie Universitet i Berlin, kalder billederne imponerende, især dem hvor man kan se bjergkæden rejse sig over horisonten.

Tilmann Denk påpeger at der er enorme mængder information i billederne, nok til at holde forskerne beskæftigede i flere år.

Nedbrud i computer kort før billederne blev sendt
Transmissions af billederne tilbage til jorden blev forsinket tirsdag i denne uge på grund af stråling som fik Cassinis computer til at lukke rumsonden ned i såkaldt ”sikker mode” som en sikkerhedsforanstaltning.

Nedlukningen af Cassini fandt sted kort efter, at alle billederne var gemt, og den så småt var begyndt at sende de første hjem til jorden.

Nasas teknikere fik dog sonden aktiveret igen, og transmissionen af billederne kunne færdiggøres onsdag. Nasa forventer, at Cassinis instrumenter kan blive aktiveret igen i løbet af nogle dage.

Billeder skal give svar på om månen har en atmosfære
Billederne fra Iapetus giver et blik tilbage i tiden, til dannelsen af månen for fire milliarder år siden.

Når de resterende data fra rumsondens andre instrumenter bliver analyseret, håber forskerne at vide meget mere om årsagen til, at månens to side er så forskellige, og om der findes en svag atmosfære på månen.

Cassini har været i kredsløb om Saturn siden den 30. juni 2004, og har siden studeret planeten, samt dens ringe og måner. Sondens primære mission er foreløbig planlagt til at slutte i juni 2008, men bliver formodentlig forlænget.