For 160 millioner år siden kolliderede to store asteroider, og det fik vidtrækkende konsekvenser på Jorden og Månen, mener William Bottke fra Southwest Research Institute i Boulder, Colorado.

Baseret på computerberegninger mener Bottke nu at kunne fastslå, at to asteroider med diametre på hhv. 170 km og 60 km stødte sammen for 160 millioner år siden. Resultatet blev asteroiden 298 Baptistina, som blev opdaget i 1890. Baptistina er en uregelmæssigt formet asteroide med en størrelse på cirka 40 km, men den lægger også navn til en familie af mindre asteroider, som opstod ved sammenstødet mellem de to kæmper. Det er anslået, at der oprindeligt var 300 objekter med en diameter over 10 km og 140.000 med en diameter over 1 km.

En femtedel af asteroiderne fik deres omløbsbaner modificeret så meget, at de forlod asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter. En stdel af disse asteorider havde kurs mod Jordens bane. To procent ramte Jorden og gav anledning til den øgede mængde af asteroidenedslag, en mindre del ramte Månen.

Bottke mener, at der er over 90 pct. sandsynlighed for, at det er denne proces, som bl.a. har ført til det asteoridenedlag, som skabte det store Chicxulub-krater ved Mexico - et nedslag, som mange forskere mener forårsagede masseudryddelsen for 65 millioner år siden. Også det 85 km store Tycho-krater på Månen, der opstod for 108 millioner år siden, kan meget vel skyldes asteroidesammenstødet.

Den nye teori om asteroidekollisionen tager udgangspunkt i det faktum, at antallet af nedslag efter asteroider er dobbelt så stort de seneste cirka 100 millioner år i forhold til gennemsnittet over en periode på tre milliarder år.

Nature 6. september 2007 u

ill: Don Davis, Southwest Research Institute