Verdens største bolometer kamera er bygget 5100 meter oppe i de chilenske Andesbjerge af astronomer ved det tyske Max-Planck-Institutet for Radioastronomi.

Det nye termometer, Laboca, (LArge BOlometer CAmera), er specielt designet til at studere ekstremt kolde astronomiske objekter.

Forskerne er ikke i tvivl om, at det med sit store synsfelt og følsomhed vil give nye oplysninger om, hvordan stjerner fødes, og hvordan de første galakser blev dannet efter Big Bang.

For at studere de fjerne galakser og stjerner kræver det, at astronomerne kigger på det udsendte lys med sofistikerede detektorer. En stor del af gassen i Universet har ekstremt lave temperaturer ved omkring minus 250 grader celsius – kun 20 grader over det absolutte nulpunkt.

Tæt på det absolutte nulpunkt
Bolometeret registrerer strålingen fra de fjerne objekter ved at måle temperaturstigningen på sin detektor, der består af ekstrem tynd folie, som ændrer temperatur ved den mindste ændring i strålingen. Temperaturen registreres ved hjælp af følsomme elektriske termometre.

For at kunne måle så små temperaturændringer må bolometeret køles ned til mindre end 0,3 grader over det absolutte nulpunkt, hvilket er under minus 272,85 grader celsius. Det gøres ved hjælp af flydende helium, hvilket ikke er nogen nem opgave i 5100 meters højde, fastslår astronomerne.

Laboca er placeret i den højde, fordi de svage stråler fra rummet i høj grad bliver absorberet af vandet i Jordens atomsfære. Det bedst mulige sted er derfor højt oppe i en tør ørken som det valgte sted på Chajnantor-plateauet i de chilenske Andesbjerge. Her findes allerede det 12 meter store Apex-teleskop.

På trods af højden er varmen fra Jordens atmosfære stadig hundredetusind gange mere intens end de astronomiske stråler fra en fjern galakse. Det er derfor nødvendigt med helt særligt udviklet software, der kan filtrere de svage signaler ud, hvilket astronomerne har været nødt til at udvikle selv.

De første astronomiske observationer lover godt for Laboca, der som det første kamera vil gøre det muligt at kortlægge store områder af himlen med stor nøjagtighed, lyder det fra astronomerne.