Et hold astronomer med Giovanna Tinetti fra Institute d'Astrophysique de Paris i spidsen har med Nasas infrarøde Spitzer-teleskop for første gang fundet sikre tegn på vand på en planet uden for Solsystemet.

Vanddampen er fundet i planeten HD-189733B’s atmosfære. Det er en planet af typen ”varm Jupiter”, der kredser omkring sin moderstjerne med en omløbstid på kun to dage.

Astronomerne har tidligere forudsagt at der kunne findes vandamp ved denne type planeter, men det er først nu blevet bevist.

HD-189733B befinder sig 63 lysår fra Jorden i stjernebilledet Ræven og er 15 procent større end Jupiter.

Vand er nødvendigt for livets opståen, men forskerne regner ikke med, at der er liv på HD-189733B, da dens gennemsnittemperatur ligger omkring 730 grader celsius.

Vandet ved HD-189733B tyder på, at der også kan findes vand ved andre planeter i Universet, også de mere klippefyldt. Med tiden håber astronomerne på også at kunne finde vand på mere jordlignende planeter.

Disse fjerne planeter kan ikke umiddelbart observeres, men forskerne har i de sidste år udviklet nye teknikker til at bestemme sammensætningen af bl.a. deres atmosfære.

Tidligere på året blev Spitzer-teleskopet for første gang brugt til at analysere lyset fra de to ”varme Jupiter”-planeter HD 189733B og en anden planet, HD 209458B. Spitzers spektrometer viste sammensætningen af deres atmosfære, men dengang fandt man ingen vand.

Senere fandt forskerne ved hjælp af Hubble-rumteleskopet spor af vand ved HD 209458b, men resultaterne var ikke entydige og kunne skyldes støj fra selve instrumentet. Giovanna Tinettis resultater er de første klare beviser på vand ved en planet i et fremmed solsystem.

Vandet ved HD-189733B er fundet ved at observere lyset fra moderstjernen, når planeten passerer ind foran den. Herved ændres det infrarøde lys, da det bliver filtreret i planetens ydre atmosfære. Målinger af mængden af lys, som bliver absorberet i atmosfæren ved tre forskellige infrarøde bølgelængder, viste en sammensætning, som kun kan dannes af vand.

Vandet ved HD-189733B er for varmt til at kunne kondenseres til skyer. Tidligere observationer af HD-189733B tyder dog på, at den måske har tørre skyer, vinde i de højere luftlag og en meget varm side, som vender mod moderstjernen.