Robotter kan inden for få år erstatte de mange mexicanske plukkere, der hvert år arbejder i de amerikanske frugtplantager, skriver det amerikanske magasin Wired.

De amerikanske frugtavlere er begyndt at investere millioner af kroner i virksomheden Vision Robotics i San Diego, Californien, som arbejder på at udvikle robotter, der hurtigt, effektivt og skånsomt kan plukke frugt i de store plantager.

Løsningen er to robotter
Vision Robotics har tidligere fokuseret på eksempelvis robotstøvsugere, men i 2004 blev firmaet kontaktet af det californiske forskningsråd for citrusfrugter, der tog de skeptiske ingeniører med ud i en appelsinplantage.

Tidligere forsøg på at lave en mekanisk høster er nemlig mislykkedes, da de ikke har været effektive nok. De har plukket et stykke frugt, og derefter kigget efter det næste - ligesom mennesker.

Men ingeniørerne fik en banebrydende ide, da de gik rundt blandt appelsintræerne. Der skal bruges to robotter. En robot til at finde frugterne og en anden til at plukke dem.

Den første robot scanner træet, lokaliserer det på et 3D-kort, udser sig de enkelte appelsiner og beregner den bedste rækkefølge at plukke dem i. Så sender den informationerne til den anden robot, som forsigtigt plukker appelsinerne med sine otte arme efter en detaljeret plan, så de ikke rammer hinanden.

Vision Robotics arbejder i øjeblikket på at bygge den første robot og forventer at have en prototype klar næste år. Planen er at sende robotplukkeren ud mellem appelsintræerne om to til tre år.

Virksomheden forventer ingen problemer med de mekaniske dele. Udfordringen ligger i at skrive softwaren. For den første robot skal vurdere hvert enkelt stykke frugt efter størrelse, farve og eventuelle misfarvninger og derefter beslutte, om det skal plukkes eller ej.

Mangel på frugtavlere betyder robotinvesteringer
Indtil videre har appelsinavlerne investeret 5,5 millioner kroner i robotterne, og de forventer at give endnu 22 millioner kroner. Vision Robotics har derudover kontakt til avlere af alt fra kirsebær til asparges.

Frugtavlernes velvilje skyldes, at de er blevet ramt af mangel på frugtplukkere de seneste år – blandt andet fordi plukkerne ikke kan komme over grænsen fra Mexico. Udgifterne ved robotterne er også nemmere at forholde sig til, og de kræver ikke lønforhøjelse, lyder nogle af argumenterne.

Igennem årene har robotterne mødt stor modstand fra frugtplukkernes organisationer, men i dag er de ikke bekymrede, da de ikke tror på, at robotterne vil kunne plukke frugterne lige så nænsomt som de menneskelige frugtplukkere.