I tirsdags gik leverancerne fra en af Ruslands største virksomheder i stå. Det sker hvert år, når smeltevand får floden Jenisej til at gå over sine bredder og sætter kajanlægget i havnebyen Dudinka under vand. Dermed afskæres metalgiganten Norilsk Nickels miner i Norilsk i det nordvestlige Sibirien fra omverdenen.

Firmaet er den største leverandør af nikkel og palladium på verdensmarkedet. Dets vigtigste miner ligger i Norilsk, 400 km nord for polarcirklen. Byen er kun forbundet til om­verdenen med en 100 km lang jernbane til havnebyen Dudinka. Herfra udskibes årligt en million ton malm til videre forarbejdning i Murmansk på Kola-halvøen tæt på grænsen til Norge.

Fra oktober til august sker sejladsen gennem ishavet med isbrydereskorte, men sidst i maj eller først i juni - alt efter hvor tidligt og hvor pludseligt foråret sætter ind i det vestlige­ Sibirien - går trafikken i stå, når Jenisej-floden sætter havneanlægget under 10 til 15 meter vand.

Ud over nikkel og palladium udvinder Norilsk Nickel kobber, platin, guld, kobolt, selenium, tellurium, rhodium, sølv, iridium, ruthenium og kul.

Firmaet sidder på de største kendte nikkel- og palladiumårer i verden, som firmaet har lokaliseret ved hjælp af enorme spoler, der kan aflæse metalårernes svage elektromagnetiske felter i dybder på helt op til 1.800 meter.

Minerne omkring Norilsk blev etableret i 1930'erne og var del af Gulag - et system af "forbedringsarbejdslejre", hvori bl.a. politiske fanger udstod deres straf. Da Gulag-systemet blev afskaffet i 1960, fik mange af lejrene, der i praksis havde brugt slavearbejdskraft til udvinding af sjældne metaller, status af såkaldte lukkede byer.

Norilsk var sammen med Dudinka lukkede byer indtil 1992. Det indebar, at al information om byerne blev hemmeligholdt, og at al trafik ud og ind af byerne var under skarp kontrol. Lønningerne var gode, men det var forbundet med streng tavshedspligt at bo i en lukket by.

Efter Sovjetunionens sammenbrud befandt Norilsk sig som det meste af Rusland i økonomisk frit fald og byen var 100 pct. afhængig af Norilsk Nickel. Først i 1997 lykkedes det at privatisere det stærkt forgældede selskab. I dag står Norilsk Nickel for omkring 1,5 procent af Ruslands BNP, og lønningerne i Norilsk er atter relativt høje.

Byen er fortsat stærkt afhængig af Norilsk Nickel, som beskæftiger over halvdelen af byens befolkning. Firmaets andel af skatteindtægterne i Norilsk er dog faldet fra 94 pct. i 2003 til 68 pct. i dag.

I 2001 fik Norilsk på grund af sin strategiske betydning delvist sin status som lukket by tilbage. Med sine 130.000 indbyggere er det verdens største by nord for polarcirklen og bortset fra Jakutsk i det østlige Sibirien den eneste større by i verden, der er bygget på permafrost.