En helt almindelig celle plukket fra huden kan med fire ændringer i dens gen-sammensætning omdannes til en super-stamcelle, der kan blive til alt fra hjertevæv til insulinproducerende celler.

Det er en skelsættende opdagelse. For forskerne har hidtil troet, at det udelukkede var stamceller udtaget fra fostre eller æg, der bar på netop den evne.

»Det er nærmest ikke til at tro. For mig svarer det til Dolly (verdens første klonede pattedyr, red.). Det er sådan en type bedrift,« vurderer Rudolf Jaenisch, stamcelle-forsker ved Whitehead Institute for Biomedical Research i Massachusetts, over for tidsskriftet Nature.

Opdagelsen blev til allerede i sommer på baggrund af arbejdet af Shinya Yamanaka fra Universitetet i Kyoto. Indgrebet blev foretaget på mus.

Men de overvældende perspektiver har betydet, at japanerens forskningsresultater blev mødt med begejstring og en lige så stor portion tvivl.

At dyrkning af hudceller kan blive til helt andre kropsceller, og at det blot kræver fire genetiske ændringer, virkede for simpelt. For overmenneskeligt.

Mistroiskheden klæbede især til opdagelsen, fordi den anerkendte sydkoreanske stamcelle-professor Woo Suk Hwang i maj 2006 erkendte at have fiflet med sine resultater. Han havde alligevel ikke formået at skabe menneskelige fosterstamceller ved kloning.

Men i weekenden oplyste tre forskellige forskerhold fra tre forskellige amerikanske universiteter, at de havde kopieret Shinya Yamanakas forsøg med succes.

»Det er en stor lettelse. For der er intet trick, ingen magi. Hverken æg eller fostre er nødvendige. Jeg har aldrig arbejdet med nogen af delene,« fremhæver Shinya Yamanaka over for Nature.

Han understreger samtidig, at den nye stamcelle-teknik langt fra er ensbetydende med, at vi snart kan kurere tilsyneladende uhelbredelige sygdomme, opfinde nye medicinske behandlingsformer eller i et laboratorium fluks fremstille eksempelvis nyrer og lunger på samlebånd.

Problemet er, at stamcellerne udvundet fra fibroblaster - en celletype som findes i huden - langt fra er perfekt. Forsøgene, der udelukkende er foretaget på mus, har vist sig, at teknikken øger risikoen for kræft med 20 procent.

Hvorfor hud-stamcellerne øger risikoen for kræft, er endnu ikke fastlagt. Shinya Yamanaka kæder det selv sammen med et af de fire gener, som bliver ændret, men det kan også skyldes det retrovirus, som benyttes til at føre de fremmede gener ind i cellerne.
De fire gener koder fire specifikke proteiner og aktiverer en række andre gener. Påvirkningen medfører, at selve cellen bliver totipotent, hvilket betyder, at cellen i teorien kan blive til hvilken som helst celle og indgå i alle organer og væv.

Den proces krævede førhen menneskeæg og en besværlig laboratorieteknik, som kan kræve seks måneder, før den lykkedes. Shinya Yamanakas teknik vil i teorien kunne lade sig gøre med simpel laboratorieteknik og blot en las hud.