I tredje forsøg, og på den amerikanske uafhængighedsdag 4. juli, lykkedes det NASA at få opsendt rumfærgen Discovery til Den Internationale Rumstationen.

Discovery medbringer udstyr, forsyninger og en ekstra astronaut til rumstationens permanente besætning.

De første resultater af analyserne af billeder og video fra opsendelsen er ifølge NASA positive.

De viser, at man kun tabte små stykker isolering fra hovedtanken. Det var på tidspunkter efter der, hvor den aerodynamiske påvirkning af dem ikke kan lede til skader på rumfærgen.

NASA understregede på pressemødet efter opsendelsen, at det vil tage flere dage, før man er færdig med den detaljerede gennemgang og analyse af videoer og billederne.

NASAs leder af rumfærgeprogrammet, Wayne Hale, var optimistisk, og oplyser, at det ser ud til at hovedtanken fungerede godt, bedre end ved opsendelsen sidste år, hvor der faldt et stort stykke isolering af, som kunne have fået katastrofale følger.

Kameraet på rumfærgens hovedtank viste cirka fem tilfælde af isolering som faldt af, omkring tre til fire minutter efter opsendelsen.

For at isoleringen som falder af hovedtanken kan forårsage skader på rumfærgen, skal den falde af i den lavere og tættere atmosfære.
NASA mener at den største risiko for skader fra isolering som falder af er i løbet af de første to minutter og 15 sekunder af en opsendelse.

Data og billederne fra hovedtanken viste også at rør og kabler på dens yderside kunne klare den nye belastning de blev udsat for, efter at man har fjernet PAL-ramperne som tidligere sørgede for at minimere den aerodynamiske belastning på dem.

Hale oplyser, at man ikke målte nogle viberationer eller uventede belastninger på de steder hvor PAL-ramperne har siddet.

Discovery's besætning består af kaptajn Steve Lindsey og pilot Mark Kelly. Med sig har de Lisa Nowak, Piers Sellers, Mike Fossum, Stephanie Wilson og ESAs Thomas Reiter. Reiter skal forblive på rumstationen sammen med dens 13. permanente besætning som allerede befinder sig om bord. Går alt efter planen vil Reiter skulle tilbringe 145 dage i rummet og vende tilbage til Jorden med en anden rumfærge.

Discovery skal tilkobles rumstationen torsdag den 6. juli kl. 16.52 dansk tid. Forløber missionen efter planen skal den forlade rumstationen igen den 14. juli og lander på Kennedy-rumcenteret den 16. juli kl. 14.52. Har Discovery nok forsyninger kan NASA vælge at forlænge missionen med en ekstra dag. Herved får man også mulighed for at gennemføre en ekstra rumvandring udover de to som allerede er planlagt.