Fostervandet, der omgiver fosteret under graviditeten, indeholder stamceller. Denne opdagelsen er gjort af amerikanske forskere, der har isoleret stamcellerne, som kan hentes enten under graviditeten eller fra moderkagen i forbindelse med fødslen.

Disse stamceller kaldes AFS-celler (amniotic fluid-derived stem cells). Forskningen er offentliggjort i Nature Biotechnology.

Fostervandet kan blive en dyrebar kilde, der dels kan bidrage til forskning, dels til fremtidige stamcellebehandlinger. For stamcellernes udviklingsstadie svarer til et stadie mellem embryonale stamceller (der findes i befrugtede æg) og voksne stamceller, der eksempelvis findes i knoglemarven.

AFS-cellerne kan udvikle sig til langt flere celletyper, end de voksne stamceller.

»Vi har vist, at cellerne kan udvikle sig til nerveceller, blodkar, leverceller, brusk, knogle og hjertemuskelceller,« siger lederen af forskningsgruppen, Anthony Atala, Wake Forest University School of Medicine in Winston-Salem, North Carolina, til New Scientist.

Den nyopdagede stamcelle-type har desuden den fordel, at de deler sig lige så hurtigt som de embryonale. Antallet af celler vil være fordoblet på 36 timer. Desuden ser det ikke ud til, at fostervands-stamcellerne kan udvikle sig til tumorer, sådan som det er tilfældet med de embryonale stamceller.

Resultaterne er godt nyt på hospitalsgangene. For stamcellerne har genetisk sammensætning svarende til babyen. Det betyder, at såfremt cellerne bliver gemt, vil barnet senere kunne behandles med cellerne, hvis dette skulle blive nødvendigt. Og kroppen vil ikke frastøde dem.

I laboratorierne er der også jubel over de nye opdagelser, for fostervandet giver forskerne en helt ny kilde af stamceller uden de etiske bekymringer, der er knyttet til at benytte befrugtede æg som stamcellekilde.