Et nyt kort, der netop er offentliggjort i en artikel på det videnskabelige tidsskift Natures website, viser fordelingen af det mørke stof, som holder galakser og stjerner på plads i Universet og derved danner Universets skelet.

Hvis de lysende galakser og stjerner er Universets hud, som vi kan se med almindelige teleskoper, så er det mørke stof Universets usynlige »skelet«.

Astronomerne mener, at der findes fem gange så meget mørkt stof som det almindelige lysende stof, vi kan se i form af stjerner og galakser.

Det mørke stof har spillet en stor rolle i at få det almindelige stof samlet og holdt på plads i galakser og galaksehobe. Det er stadig usikkert, hvad det mørke stof egentlig er.

Det kan, som navnet siger, ikke ses med almindelige teleskoper, men det kan iagttages via dets gravitationseffekt - eksempelvis via den linseeffekt, som det har på lyset fra bagvedliggende galakser. Store klumper af mørkt stof vil afbøje lyset, som det bl.a. er beskrevet i Einsteins generelle relativitetsteori.

20 astronomer med Richard Massey fra California Institute of Technology i spidsen har brugt Hubble-teleskopet til at opmåle et område svarende til otte gange fuldmånens størrelse på himlen. Det har de kombineret med jordbaserede observationer til at bestemme linseeffekten og dermed fordelingen af det mørke stof.

Når man kigger ud i Universet, ser man samtidig tilbage i tiden, da lyset har taget tid at komme til os fra de fjerntliggende galakser. Det tredimensionelle kort rækker tilbage til en tid, da Universet kun var halvt så gammelt som i dag.

Fordelingen af mørkt stof er nogenlunde, som teoretikerne har forventet, nemlig som et skeletagtigt system af forbundne filamenter.

Analogien om det mørke stof som skelet og det lysende stof som hud holder dog ikke helt, for som Eric V. Linder fra Lawrence Berkeley National Laboratory i USA skriver i en kommentar på Natures website, så viser kortet, at der både findes områder af mørkt stof uden lysende stof og områder med lysende stof uden mørkt stof. Sådanne områder er dog ikke i modstrid med de gængse teorier for Universets udvikling.

Med sonden Supernova/Acceleration Probe (SNAP), der for tiden er på tegnebrættet, vil man kunne udvide undersøgelsen området, der viser fordelingen af det mørke stof, med 2.500 gange.