Ved hjælp af jordbaserede radarer har en gruppe forskere bestemt, at planeten Merkur har flydende kerne.

Dermed har de løst et mere end 30 år gammel mysterium. Allerede da Nasas Mariner-10-rumsonde passerede tæt forbi Merkur tre gange i 1974 og 1975, stod det klar, at Merkur havde et svagt magnetfelt på omkring en procent af Jordens.

Magnetfelter findes oftest ved planeter med en flydende kerne, og sådan en anså man dengang Merkur for at være for lille til at have.

I stedet har forskerne regnet med, at Merkur bestod af en fast skorpe med en massiv jernkerne som følge af, at små planeter som Merkur er kølnet hurtigt af efter deres dannelse.

Mysteriet kunne ikke løses, med mindre man landsatte en rumsonde på planetens varme overflade, mente de fleste.

Men i 2002 begyndte en gruppe forskere med Jean-Luc Margot fra Cornell University at benytte den 70 meter store Goldstone Solar System Radar på Nasas Jet Propulsion-laboratorium til at undersøge Merkur.

Otte gange i løbet af de seneste fem år har de sendt kraftige radarsignaler mod planeten. 10 minutter senere er ekkosignalerne blevet modtaget Goldstone-radaren og Robert C. Byrd Green Bank-teleskopet i West Virginia.

Signalerne er reflekteret af specielle overflademønstre på Merkur, og ud fra de mønstre har forskerne målt Merkurs rotationshastighed. De har også bestemt, at rotationen har et lille vrid i forhold til planetens bane omkring Solen. Variationerne er dobbelt så store, som hvis der var tale om et fast legeme. Dermed er det udelukket, at Merkur har en massiv kerne.

Derfor konkluderer forskerne i den seneste online-udgave af tidsskriftet Science, at Merkur må have en flydende kerne, eller i det mindste af den yderste del af kernen må være flydende, da den flydende del ikke roterer med planetens kappe.

For at bevare den flydende kerne i milliarder af år må Merkur også rumme et lettere element som svovl, der sænker smeltepunktet af kernen. Ud fra sammensætningen af en planets kerne kan forskerne få et indblik i, hvordan og hvor planterne er dannet.

Der findes stadig en række mysterier i forbindelse med Merkur. Nogle af dem kan Nasas rumsonde Messenger løse, når den ankommer til planeten i 2008 og går i kredsløb om den tre år senere