ESA's videnskabelige programkomite for rum- og astrofysik har godkendt bygningen af to rumsonder under det fælles navn Bepicolombo, som skal opsendes i 2013 og studere planeten Merkur.

Den ene af de to sonder, Mercury Planetary Orbiter, skal i lavt kredsløb om Merkur for at studere planetens overflade. Den mindre Mercury Magnetospheric Orbiter skal studere planetens magnetosfære.

Bepicolombo bliver til i et samarbejde med den japanske rumfartsorganisation Jaxa, som skal stå for Mercury Magnetospheric Orbiter. ESA bygger selv Mercury Planetary Orbiter og et transporttrin, kaldet Mercury Transfer Module, som skal levere strøm og fremdrift under den lange tur ind til Merkur.

Bepicolombos rejse til Merkur tager seks år. Undervejs vil sonderne benytte tiltrækningen fra Månen, Jorden, Venus og Merkur selv. Desuden er de udstyret med en kombination af en ion- og elektronisk drevet motor.

Ved ankomsten til Merkur vil de to sonder blive frigivet fra Mercury Transfer Module og via konventionelle raketmotorer blive sendt ind i polære baner omkring planeten.

På grund af Solens tiltrækning er det er ikke helt nemt at sende en rumsonde ind i en stabil bane omkring Merkur.