»Jeg er meget beæret over at komme i det selskab,« sagde han til CBSNews i går.

Hawking, en 64-årig matematikprofessor ved universitetet i Cambridge, har bekæmpet naturlovene på flere måder. Dels har han gennem fire årtier fremsat banebrydende teorier, som har ændret videnskabens opfattelse af naturen, og dels har han overlevet i de samme 40 år med en stærkt fremskreden sygdom (ALS), som plejer at slå folk ihjel i løbet af bare 2-3 år.

»Stephen Hawking har givet de største bidrag til vores forståelse af tyngdekraften siden Einstein,« siger formanden for Englands Royal Society for Scientific Achievement, Lord Rees.

Han var for eksempel den første, der fandt en sammenhæng mellem relativitetsteorien og kvantemekanikken. Det skete i 1971, da han fandt frem til, at der måtte have været talrige, bittesmå sorte huller i det tidlige univers, lige efter Big Bang. Hver af dem vejede omkring en milliard tons og fyldte det samme som en proton. Netop den lille størrelse betød, at kvantemekanikken kunne bruges til at beskrive dem.

Tre år senere fandt han ud af, at sorte huller fordamper ganske langsomt. Det sker med bittesmå, subatomare partikler, som siden har fået navnet Hawking-stråling. Udstrålingen tapper med tiden det sorte huls energi, indtil hullet eksploderer.

Hans sygdom, amyotrophic lateral sclerosis (ALS) blev diagnosticeret, da han var 21 år gammel, og han blev stillet i udsigt, at han kun ville leve et par år mere. Sygdommen har gradvist lammet ham overalt i kroppen, og i dag er han helt hjælpeløs, bundet til en kørestol og kun i stand til at tale gennem en ældgammel stemmesyntesizer, men han passer alligevel sit job som forsker og underviser. Han får også tid til udlandsrejser og holder jævnligt foredrag - med tolke. Foredragene er tilløbsstykker.

Hans hustru, som har kendt ham siden ungdommen, giftede sig med ham, efter at diagnosen blev stillet. Hun er siden blevet spurgt, hvordan hun kunne gifte sig med en mand, der kun fik et par år at leve i. Hendes svar var, at dengang var verden så usikker, at ingen kunne håbe på at leve ret længe. Ægteparret har to voksne børn.

Hawking ønsker, at alle skal have glæde af naturvidenskaben, og han har derfor skrevet flere populærbøger, der beskriver nogle af de vanskeligste teorier på en let tilgængelig måde.